Per gran parte della storia umana, la crescita della popolazione è stata vista come una costante ascesa. Tuttavia, la storia è costellata da implosioni improvvise e drammatiche. Uno dei più significativi si verificò circa 5.000 anni fa durante il declino neolitico, un periodo in cui le comunità stabilite in tutta Europa apparentemente svanirono, solo per essere sostituite da gruppi completamente diversi.
Una nuova ricerca che coinvolge l’analisi del DNA antico sta finalmente fornendo un quadro più chiaro di questo sconvolgimento, suggerendo che il collasso non è stato causato da una singola catastrofe, ma piuttosto da una “tempesta perfetta” di pressioni biologiche e ambientali.
Una divisione genetica nella tomba
La svolta arriva da uno studio condotto dall’Università di Copenaghen, che ha analizzato i genomi di 132 individui sepolti in una “tomba a galleria” megalitica vicino a Bury, in Francia. Questo sito funge da istantanea storica di un massiccio cambiamento demografico.
Sequenziando il DNA, i ricercatori hanno identificato una netta rottura genetica tra due distinte fasi di sepoltura:
- Fase Uno (3200–3100 a.C. circa): Una comunità affiatata di individui altamente imparentati. Questo gruppo ha mostrato un tasso di mortalità insolitamente alto tra i giovani, un modello che non si allinea con una popolazione sana e stabile.
- The Gap: Un periodo di diversi secoli in cui non ebbero luogo sepolture, in coincidenza con il più ampio declino del Neolitico.
- Fase Due: Una popolazione completamente diversa con legami genetici con la Francia meridionale e l’Iberia, caratterizzata da legami familiari molto più sciolti.
“Le persone che usarono la tomba prima e dopo il crollo sembrano essere due popolazioni completamente diverse”, dice il genetista Frederik Seersholm. “Questo ci dice che è successo qualcosa di significativo… un grave sconvolgimento che ha portato al declino di una popolazione e all’arrivo di un’altra.”
La “tempesta perfetta”: malattia, carestia e natura
Sebbene l’esatta “pistola fumante” rimanga sfuggente, le prove puntano verso una combinazione di fattori di stress piuttosto che un singolo evento come una guerra solitaria o una singola siccità.
🦠 Il ruolo degli agenti patogeni
I ricercatori hanno rilevato il DNA di diversi batteri pericolosi nei resti della prima fase di sepoltura. In particolare, hanno trovato tracce di Yersinia pestis , lo stesso batterio responsabile della peste nera secoli dopo, e di Borrelia recurrentis , che causa febbre ricorrente. Mentre gli scienziati discutono se la peste da sola possa rovesciare una civiltà, la presenza di questi agenti patogeni suggerisce un elevato “carico di malattia” che probabilmente ha indebolito la popolazione.
🌲 Cambiamenti ambientali
A sostenere la teoria del declino umano ci sono i dati ambientali della regione. Durante questo periodo, le foreste iniziarono a riconquistare i terreni agricoli. In termini archeologici, la diffusa riforestazione è un classico indicatore di una diminuzione dell’attività umana, suggerendo che le comunità agricole si stavano estinguendo o stavano abbandonando le loro terre.
👥 Frammentazione sociale
Anche il cambiamento nei modelli di parentela è significativo. La comunità pre-crollo era composta da nuclei familiari molto uniti. La popolazione post-collasso era più sparsa e meno strettamente imparentata, indicando un cambiamento fondamentale nel modo in cui gli esseri umani vivevano e si organizzavano nel bacino di Parigi.
Perché è importante
Questa ricerca ci allontana dalle “grandi narrazioni” di apocalissi improvvise e singolari e verso una comprensione più sfumata di come le società falliscono. Ciò suggerisce che il declino del Neolitico fu probabilmente una crisi aggravata : le malattie infettive potrebbero aver indebolito il tessuto sociale, mentre carestie o conflitti destabilizzarono ulteriormente la popolazione, lasciando alla fine un vuoto che fu riempito dai gruppi migratori dal sud e dalla steppa eurasiatica.
Conclusione
Il declino del Neolitico non fu un singolo momento di distruzione, ma un periodo complesso di tensione biologica e sociale che rimodellò radicalmente la mappa genetica e culturale dell’Europa.
