L’industria marittima immette nell’atmosfera circa il 3% dell’anidride carbonica mondiale. Sta crescendo. L’aggiunta di vele ad alta tecnologia alle navi mercantili potrebbe ridurre tali emissioni di oltre la metà.
Lo stack tecnologico
L’interesse è in aumento. L’energia eolica è economica. Riduce i costi del carburante, chiaro e semplice. Le aziende stanno esplorando una grande varietà di approcci. Alcuni stanno costruendo navi da zero con vele convenzionali. Altri stanno adattando le navi esistenti con attrezzature automatizzate.
La tecnologia è bizzarra. Le vele rigide sembrano ali di aerei. I rotori Flettner sono costituiti da cilindri rotanti. Le vele di aspirazione aspirano l’aria per massimizzare la portanza. Ci sono addirittura degli aquiloni giganti, simili a quelli usati per il kitesurf, che si trascinano lungo il fianco.
“C’è un intero spettro”, afferma Gavin Allwright. La sua gamma spazia da quelle con un minimo aiuto del vento a quelle che ottengono metà della loro potenza dall’aria.
Andare fuori rotta
Ecco il problema. La maggior parte delle navi sostenute dal vento si comportano ancora come quelle convenzionali. Prendono la strada diretta. Si attengono ad una velocità prestabilita. Ciò limita il vantaggio.
Thorben Schwedt del Centro aerospaziale tedesco voleva vedere cosa succede se si ottimizza tutto. Lui e i suoi colleghi hanno variato il percorso e la velocità. Ma con un avvertimento. Il viaggio non può durare troppo molto più a lungo.
Se il tempo non avesse importanza, ogni viaggio sarebbe completamente alimentato dal vento. Semplice, vero? No. Il carico deve essere spostato. I ritardi uccidono le entrate. Gli armatori perdono denaro quando le consegne sono lente.
Hanno anche preso in considerazione l’idrogeno. Una tecnologia emergente. Attualmente utilizzato su alcune navi, immagazzina l’energia in eccesso. Quando i venti sono forti, le turbine sotto la nave generano elettricità. Questo produce idrogeno. Successivamente, quando la brezza si calma, l’idrogeno alimenta i motori.
La modella si scatena
Hanno utilizzato dati meteorologici storici per l’Oceano Atlantico. Un anno di retrospettiva. Quindi lasciano che un modello computerizzato decida i percorsi migliori.
I risultati furono strani.
“Le navi impazziscono completamente”, ha detto Schwedt. “Pensi che non possa essere sano.”
È. Il computer scelse deviazioni bizzarre. Percorsi che sembrano pazzeschi su una mappa ma funzionano magnificamente con il vento. In media, queste navi consumavano il 75% di energia in meno rispetto a quelle che percorrevano rotte dirette. Schwedt lo ha presentato al meeting della European Geosciences Union a Vienna.
Il vero vantaggio è lasciare che la nave vada alla deriva ovunque il vento lo consenta. Grandi deviazioni. Il risparmio varia dal cinquanta al cento per cento.
Ha senso?
“Non è una novità”, ha sottolineato Tristan Smith dell’UCL. “I regatanti di yacht lo fanno continuamente.”
Controllo della realtà
Non tutti sono convinti che si svilupperà. Guillaume Le Grand del TOWT concorda sul fatto che le aspettative sono giustificate. La sua azienda sta costruendo flotte mercantili a vela in Francia. L’hanno fatto.
Smith rimane cauto. La cifra compresa tra il settantacinque e il cento per cento? Teoricamente possibile. Forse. Dipende dalla velocità media del viaggio. La velocità è determinata dall’economia. Secondo ciò che comanda il carico.
Secondo la sua esperienza, i risparmi effettivi sono molto inferiori. La maggior parte delle navi marittime non raggiungerà questi livelli massimi.
Il modello funziona su carta. Ora devono dimostrarlo con previsioni in tempo reale, non solo con dati storici. I venti non aspettano nessuno, ma il tempo stringe per il pianeta. Vedremo se i percorsi reggeranno.
