100 milhões de anos atrás. Antes disso? Seco. Osso seco. Quente também, com dias chegando a 430°C. Era um planeta assado até ficar crocante. Mas então um dia mercuriano mudou tudo. Apenas um dia.
O quebra-cabeça começa nos pólos. O Messenger da NASA orbitou Mercúrio de 2011 a 2015 e encontrou gelo lá. Gelo de verdade. Depósitos com metros de profundidade nas sombras de crateras que nunca recebem luz solar. Chamamos essas regiões permanentemente sombreadas.
O gelo não derrete nesses locais. Mas como isso chegou lá?
Velhas teorias atribuíam a culpa a uma pequena rocha semelhante a um cometa. Cerca de 17 quilômetros de diâmetro. Movendo-se rápido, 30 km/s. Ele se espatifou. Presumimos que entregava a água. Agora Parvathy Prem, do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, discorda do tamanho. Ou a velocidade.
“Já sabemos há algum tempo que os pólos de Mercúrio têm gelo. A ideia de que esses depósitos de gelo podem ter sido depositados por um impactor também não é nova, mas esta é a primeira vez que realmente modelamos esse processo”, diz Prem. “É a primeira vez que analisamos detalhadamente como exatamente o filme se desenrola.”
Sua equipe executou a simulação. Um enorme pedaço de rocha e gelo bateu na superfície. Fez a cratera Hokusai. Você pode ver isso lá agora. O impactor desapareceu quase completamente. Transformou-se em gás. Mercúrio brevemente usou uma atmosfera. Grosso com água. Caso contrário, fino como um sussurro.
Prem diz que seria muito fino para nossos olhos captarem. Olhar sob a luz errada? Nada. Mas olhe nos comprimentos de onda certos. O planeta estaria brilhando. Só um pouco.
O sol não deixou isso durar. A radiação destruiu a atmosfera rapidamente. Mas alguns sobreviveram. Um quinto do vapor d’água do impacto deslocou-se para o norte e para o sul. Caiu naquelas crateras frias. Ficou lá.
A maioria dos modelos perdeu tanto gelo. Este novo cenário corresponde melhor às medições do Messenger. Uma rocha maior que atinge mais lentamente retém mais água na superfície do que a antiga matemática previa.
Um dia mercuriano durou 176 dias terrestres no modelo. “Este certamente teria sido o dia mais agitado dos últimos bilhões de anos da história de Mercúrio”, aponta Emily Costello, da Universidade do Havaí.
Isso explica por que a Lua da Terra permanece seca enquanto Mercúrio não. “Mercúrio experimentou recentemente uma entrega de água em grande escala. A lua não**”, diz Costello. Planetas semelhantes, finais diferentes.
Talvez o resto do espaço interior receba água desta forma. Terra incluída. “Os depósitos de gelo polar de Mercúrio são este registro geológico interessante de como e quando a água surgiu no sistema solar interno ”, diz Prem. Agora estamos lendo aquele registro tentando entender o que ele está nos dizendo.
BepiColombo ajuda. Foi lançado em 2018. Chegando em breve.
