Nós encontramos. Uma atmosfera. Num mundo rochoso fora do nosso sistema solar, bem na zona onde a água líquida pode sobreviver. Parece que o último grande obstáculo finalmente foi superado. Há vinte anos perguntámos se existiam planetas semelhantes à Terra. Acontece que eles estão por toda parte. Então procuramos por eles na zona Cachinhos Dourados. Encontramos alguns. Mas o verdadeiro teste foi o ar. Algum deles conseguiu segurá-lo?
LHS 1140b diz que sim.
O planeta orbita uma estrela pequena e escura chamada LHS 1140 ou Gliese 3055, se você preferir nomes de catálogo mais antigos. Fica a cerca de 39 anos-luz da Terra, na constelação de Cetus. A estrela em si é uma anã M chata. Três bilhões de anos. Quieto. Inativo. Possui três planetas conhecidos. Estamos olhando para o filho do meio.
B é o grande aqui. Descoberto em 2017. É 5,6 vezes mais pesado que a Terra. Aproximadamente 1,7 raios terrestres de diâmetro. São necessários 24,7 dias terrestres para fazer uma viagem ao redor do sol.
A luz solar que recebe é mais fraca que a nossa. Cerca de 42 por cento. A superfície fica a uma temperatura de equilíbrio de -47°C (-53°F). Frio. Muito frio. Mas não congelado para sempre. Talvez.
Os astrônomos usaram o telescópio Magellan Clay no Chile. Especificamente um instrumento chamado WINERED. Em 2024, observaram a luz passando pelo planeta e perceberam um vazamento. Hélio estava escapando para o espaço. Expulso por raios X e luz ultravioleta extrema da estrela.
Mas espere. Em 2025, eles olharam novamente.
Sem hélio. O vazamento havia parado. A fuga atmosférica é variável. Ele muda nas escalas de tempo humanas. Você não vê isso com frequência.
“É um privilégio raro testemunhar a mudança de atitude de um planeta extrassolar tão rapidamente.”
Então, o que realmente está lá em cima? Os modelos sugerem um bolo em camadas de gases. O topo é pesado em hélio e carente de hidrogênio. Água? Ele fica preso mais abaixo, perto da superfície. Preso no frio.
É uma comparação interessante. Seu vizinho, o planeta C, não mostra nenhum sinal de atmosfera. Todo aquele gás desapareceu há milhares de anos. B e C parecem estar em lados opostos de uma linha cósmica. A “costa cósmica”. Um lado prende a respiração durante bilhões de anos. O outro deixa tudo escapar bufando.
Por que B ainda tem ar e C não? Ninguém tem certeza absoluta. Mas ter uma atmosfera muda completamente a conversa. Nenhuma atmosfera significa nenhuma vida como a conhecemos. Apenas uma pedra flutuando no escuro.
Robin Wordsworth, de Harvard, observa que estamos superando a questão “isso existe?” fase. Estamos perguntando “isso fica?” A resposta para LHS 1140 b é… provavelmente. Por agora.
O Dr. Jason Dittmann, da Flórida, levanta uma questão espinhosa. Esta é uma atmosfera estável, semelhante à da Terra, vazando um pouco aqui e ali? Ou é uma rocha nua que ocasionalmente expele gás fresco das profundezas, que depois evapora imediatamente?
Essa é a pergunta de um milhão de dólares. Literalmente, considerando que o Telescópio Espacial James Webb passará os próximos anos procurando vapor de água naquela atmosfera superior. Se encontrarem água, ela permanece. Caso contrário, B é apenas um fantasma passageiro.
As descobertas chegaram à revista Science. 16 de julho de 2126. (Ou pelo menos é o que diz o comunicado à imprensa, presumindo que já não estejamos vivendo no futuro.)
O jornal lista Collin Cherubim e a equipe. Eles reivindicam a primeira atmosfera confirmada em um exoplaneta rochoso de zona habitável. É uma manchete. Mas os detalhes são mais confusos. Vazamentos variáveis. Superfícies frias. Um vizinho ficou nu.
Não é perfeito. Não é estável da maneira que gostaríamos. É apenas algo. E talvez algo seja suficiente.
Como é um céu em mudança visto da superfície? Podemos adivinhar. Mas, por enquanto, estamos observando a 39 anos-luz de distância, esperando que o telescópio pisque.
