Wij hebben het gevonden. Een sfeer. Op een rotsachtige wereld buiten ons zonnestelsel, precies in de zone waar vloeibaar water zou kunnen overleven. Het voelt alsof de laatste grote hindernis eindelijk is weggenomen. Twintig jaar geleden vroegen we ons af of er überhaupt aardachtige planeten bestonden. Het blijkt dat ze overal zijn. Vervolgens hebben we ze gezocht in de Goudlokjezone. Wij hebben er een paar gevonden. Maar de echte test was de lucht. Heeft een van hen het weten vast te houden?
LHS 1140b zegt ja.
De planeet draait rond een kleine, zwakke ster genaamd LHS 1140, of Gliese 3055 als je de voorkeur geeft aan oudere catalogusnamen. Het bevindt zich ongeveer 39 lichtjaar van de aarde en hangt in het sterrenbeeld Cetus. De ster zelf is een saaie M-dwerg. Drie miljard jaar oud. Rustig. Inactief. Het heeft drie bekende planeten. We kijken naar het middelste kind.
B is hier de grote. Ontdekt in 2017. Het is 5,6 keer zwaarder dan de aarde. Ongeveer 1,7 aardstralen breed. Het duurt 24,7 aardse dagen om één rondje om de zon te maken.
Het zonlicht dat het ontvangt is zwakker dan het onze. Ongeveer 42 procent. Het oppervlak heeft een evenwichtstemperatuur van -47°C (-53°F). Koud. Erg koud. Maar niet voor altijd bevroren. Misschien.
Astronomen gebruikten de Magellan Clay-telescoop in Chili. Specifiek een instrument genaamd WINERED. In 2024 keken ze naar het licht dat langs de planeet trok en zagen ze een lek. Helium ontsnapte de ruimte in. Verdreven door röntgenstraling en extreem ultraviolet licht van de ster.
Maar wacht. In 2025 keken ze opnieuw.
Geen helium. Het lek was gestopt. De atmosferische ontsnapping is variabel. Het verandert op menselijke tijdschalen. Dat zie je niet vaak.
“Het is een zeldzaam voorrecht om getuige te zijn van de snelle verandering van de houding van een planeet buiten het zonnestelsel.”
Dus wat zit daar eigenlijk? Modellen suggereren een gelaagde koek van gassen. De bovenkant is heliumzwaar en bevat geen waterstof. Water? Het komt lager vast te zitten, dichtbij het oppervlak. Gevangen in de kou.
Het levert een interessante vergelijking op. Zijn buurman, planeet C, vertoont helemaal geen spoor van een atmosfeer. Al dat gas kookte eeuwen geleden weg. B en C lijken aan weerszijden van een kosmische lijn te zitten. De ‘kosmische kustlijn’. De ene kant houdt miljarden jaren lang de adem in. De ander laat het allemaal in een snuifje los.
Waarom heeft B nog steeds lucht en C niet? Niemand is er helemaal zeker van. Maar het hebben van een sfeer verandert het gesprek volledig. Geen atmosfeer betekent geen leven zoals wij dat kennen. Gewoon een rots die in het donker drijft.
Dr. Robin Wordsworth van Harvard merkt op dat we voorbij het ‘bestaat het?’ gaan. fase. We vragen ons af: “Blijft het?” Het antwoord voor LHS 1140 b is… waarschijnlijk. Voor nu.
Dr. Jason Dittmann uit Florida brengt een netelig punt naar voren. Is dit een stabiele, aardachtige atmosfeer die hier en daar een beetje lekt? Of is het een kaal gesteente dat af en toe vers gas uit de diepte opboort, dat vervolgens meteen verdampt?
Dat is de vraag van een miljoen dollar. Letterlijk, aangezien de James Webb-ruimtetelescoop de komende jaren zal zoeken naar waterdamp in die hogere atmosfeer. Als ze water vinden, blijft het. Zo niet, dan is B slechts een vluchtige geest.
De bevindingen verschenen in het tijdschrift Science. 16 juli 2126. (Dat zegt het persbericht tenminste, ervan uitgaande dat we niet al in de toekomst leven.)
De krant vermeldt Collin Cherubijnen en het team. Ze claimen de eerste bevestigde atmosfeer op een rotsachtige exoplaneet met een bewoonbare zone. Het is een kop. Maar de details zijn rommeliger. Variabele lekkages. Koude oppervlakken. Een buurman die zich heeft uitgekleed.
Het is niet perfect. Het is niet stabiel zoals we zouden willen. Het is gewoon iets. En misschien is iets genoeg.
Hoe ziet een veranderende hemel er vanaf het oppervlak uit? Wij kunnen het raden. Maar voorlopig kijken we vanaf een afstand van 39 lichtjaar, wachtend tot de telescoop knippert.
