Lo encontramos. Una atmósfera. En un mundo rocoso fuera de nuestro sistema solar, ubicado justo en la zona donde el agua líquida podría sobrevivir. Parece que finalmente se ha superado el último gran obstáculo. Hace veinte años preguntamos si existían planetas similares a la Tierra. Resulta que están por todas partes. Luego los buscamos en la zona Ricitos de Oro. Encontramos algunos. Pero la verdadera prueba fue el aire. ¿Alguno de ellos logró retenerlo?
LHS 1140b dice que sí.
El planeta orbita una estrella pequeña y tenue llamada LHS 1140, o Gliese 3055 si prefiere nombres de catálogo más antiguos. Se encuentra a unos 39 años luz de la Tierra, en la constelación de Cetus. La estrella en sí es una aburrida enana M. Tres mil millones de años. Tranquilo. Inactivo. Tiene tres planetas conocidos. Estamos mirando al hijo del medio.
B es el grande aquí. Descubierto en 2017. Es 5,6 veces más pesado que la Tierra. Aproximadamente 1,7 radios terrestres de ancho. Se necesitan 24,7 días terrestres para dar una vuelta alrededor de su sol.
La luz del sol que recibe es más tenue que la nuestra. Alrededor del 42 por ciento. La superficie se encuentra a una temperatura de equilibrio de -47°C (-53°F). Frío. Mucho frio. Pero no congelado para siempre. Tal vez.
Los astrónomos utilizaron el telescopio Magellan Clay en Chile. Específicamente un instrumento llamado WINERED. En 2024, observaron la luz que pasaba junto al planeta y vieron una fuga. El helio se escapaba al espacio. Expulsada por los rayos X y la luz ultravioleta extrema de la estrella.
Pero espera. En 2025, volvieron a mirar.
Sin helio. La fuga se había detenido. El escape atmosférico es variable. Cambia en las escalas de tiempo humanas. No se ve tan a menudo.
“Es un raro privilegio ser testigo del cambio tan rápido de la actitud de un planeta extrasolar”.
Entonces, ¿qué hay realmente ahí arriba? Los modelos sugieren una torta de gases en capas. La parte superior tiene mucho helio y carece de hidrógeno. ¿Agua? Se queda atascado más abajo, cerca de la superficie. Atrapado en el frío.
Es una comparación interesante. Su vecino, el planeta C, no muestra ningún signo de atmósfera. Todo ese gas se consumió hace eones. B y C parecen estar en lados opuestos de una línea cósmica. La “costa cósmica”. Un lado contiene la respiración durante miles de millones de años. El otro lo deja salir todo enfadado.
¿Por qué B todavía tiene aire y C no? Nadie está del todo seguro. Pero tener una atmósfera cambia la conversación por completo. Sin atmósfera no hay vida tal como la conocemos. Sólo una roca flotando en la oscuridad.
El Dr. Robin Wordsworth de Harvard señala que estamos superando el “¿existe?” fase. Estamos preguntando “¿se queda?” La respuesta para LHS 1140 b es… probablemente. Por ahora.
El Dr. Jason Dittmann de Florida plantea un punto espinoso. ¿Es esta una atmósfera estable, similar a la de la Tierra, con un poco de fuga aquí y allá? ¿O es una roca desnuda que ocasionalmente expulsa gas fresco desde las profundidades, que luego se evapora inmediatamente?
Ésa es la pregunta del millón. Literalmente, considerando que el Telescopio Espacial James Webb pasará los próximos años buscando vapor de agua en esa atmósfera superior. Si encuentran agua, se queda. Si no, B es sólo un fantasma fugaz.
Los hallazgos llegaron a la revista Science. 16 de julio de 2126. (O eso dice el comunicado de prensa, suponiendo que no estemos viviendo en el futuro).
El periódico enumera a Collin Cherubim y el equipo. Afirman tener la primera atmósfera confirmada en un exoplaneta rocoso en zona habitable. Es un titular. Pero los detalles son más confusos. Fugas variables. Superficies frías. Un vecino se desnudó.
No es perfecto. No es estable como nos gustaría. Es sólo algo. Y tal vez algo sea suficiente.
¿Cómo se ve un cielo cambiante desde la superficie? Podemos adivinar. Pero por ahora, estamos observando desde 39 años luz de distancia, esperando que el telescopio parpadee.
