Nous l’avons trouvé. Une ambiance. Sur un monde rocheux en dehors de notre système solaire, situé juste dans la zone où l’eau liquide pourrait survivre. Il semble que le dernier obstacle majeur soit enfin surmonté. Il y a vingt ans, nous nous demandions si des planètes semblables à la Terre existaient. Il s’avère qu’ils sont partout. Ensuite, nous les avons recherchés dans la zone Boucle d’or. Nous en avons trouvé. Mais le véritable test était l’air. L’un d’entre eux a-t-il réussi à le conserver ?
LHS 1140b dit oui.
La planète orbite autour d’une petite étoile sombre nommée LHS 1140, ou Gliese 3055 si vous préférez les noms de catalogue plus anciens. Il se trouve à environ 39 années-lumière de la Terre, suspendu dans la constellation de Cetus. L’étoile elle-même est un nain M ennuyeux. Trois milliards d’années. Calme. Inactif. Il possède trois planètes connues. Nous regardons l’enfant du milieu.
B est le plus gros ici. Découvert en 2017. Il est 5,6 fois plus lourd que la Terre. Environ 1,7 rayon terrestre. Il faut 24,7 jours terrestres pour faire un tour autour de son soleil.
La lumière du soleil qu’elle reçoit est plus faible que la nôtre. Environ 42 pour cent. La surface se trouve à une température d’équilibre de -47°C (-53°F). Froid. Très froid. Mais pas gelé pour toujours. Peut être.
Les astronomes ont utilisé le télescope Magellan Clay au Chili. Plus précisément un instrument appelé WINERED. En 2024, ils ont observé la lumière passer près de la planète et ont constaté une fuite. L’hélium s’enfuyait dans l’espace. Chassé par les rayons X et la lumière ultraviolette extrême de l’étoile.
Mais attendez. En 2025, ils ont regardé à nouveau.
Pas d’hélium. La fuite s’était arrêtée. L’évasion atmosphérique est variable. Cela change à l’échelle du temps humain. On ne voit pas ça souvent.
« C’est un privilège rare d’assister à un changement aussi rapide de l’attitude d’une planète extrasolaire. »
Alors qu’est-ce qu’il y a réellement là-haut ? Les modèles suggèrent un gâteau en couches de gaz. Le sommet est lourd en hélium et privé d’hydrogène. Eau? Il reste coincé plus bas, près de la surface. Pris au piège du froid.
Cela donne lieu à une comparaison intéressante. Sa voisine, la planète C, ne montre aucun signe d’atmosphère. Tout ce gaz s’est évaporé il y a des lustres. B et C semblent se situer de part et d’autre d’une ligne cosmique. Le « littoral cosmique ». L’un des camps retient son souffle pendant des milliards d’années. L’autre laisse tout échapper dans un souffle.
Pourquoi B a-t-il encore de l’air alors que C n’en a pas ? Personne n’en est entièrement sûr. Mais avoir une atmosphère change complètement la conversation. Aucune atmosphère ne signifie pas de vie telle que nous la connaissons. Juste un rocher flottant dans le noir.
Le Dr Robin Wordsworth de Harvard note que nous dépassons la question « est-ce que ça existe ? phase. Nous demandons « est-ce que ça reste ? La réponse pour LHS 1140 b est… probablement. Pour l’instant.
Le Dr Jason Dittmann de Floride soulève un point épineux. S’agit-il d’une atmosphère stable, semblable à celle de la Terre, qui fuit un peu ici et là ? Ou s’agit-il d’une roche nue qui expulse occasionnellement du gaz frais du fond, qui s’évapore ensuite immédiatement ?
C’est la question à un million de dollars. Littéralement, étant donné que le télescope spatial James Webb passera les prochaines années à rechercher de la vapeur d’eau dans cette haute atmosphère. S’ils trouvent de l’eau, elle reste. Sinon, B n’est qu’un fantôme éphémère.
Les résultats ont été publiés dans la revue Science. 16 juillet 2126. (C’est du moins ce que dit le communiqué de presse, en supposant que nous ne vivons pas déjà dans le futur.)
Le journal répertorie Collin Cherubim et l’équipe. Ils revendiquent la première atmosphère confirmée sur une exoplanète rocheuse et habitable. C’est un titre. Mais les détails sont plus compliqués. Fuites variables. Surfaces froides. Un voisin mis à nu.
Ce n’est pas parfait. Ce n’est pas stable comme nous le souhaiterions. C’est juste quelque chose. Et peut-être que quelque chose suffit.
À quoi ressemble un ciel changeant vu de la surface ? Nous pouvons deviner. Mais pour l’instant, nous observons à 39 années-lumière, en attendant que le télescope clignote.
