L’abbiamo trovato. Un’atmosfera. Su un mondo roccioso fuori dal nostro sistema solare, situato proprio nella zona in cui l’acqua liquida potrebbe sopravvivere. Sembra che l’ultimo grande ostacolo sia stato finalmente superato. Vent’anni fa ci siamo chiesti se esistessero pianeti simili alla Terra. Si scopre che sono ovunque. Poi li abbiamo cercati nella zona Riccioli d’Oro. Ne abbiamo trovati alcuni. Ma la vera prova era l’aria. Qualcuno di loro è riuscito a trattenerlo?
LHS 1140b dice di sì.
Il pianeta orbita attorno a una stella piccola e debole chiamata LHS 1140 o Gliese 3055 se preferisci i nomi di catalogo più vecchi. Si trova a circa 39 anni luce dalla Terra, sospeso nella costellazione della Balena. La stella stessa è una noiosa nana M. Tre miliardi di anni. Tranquillo. Inattivo. Ha tre pianeti conosciuti. Stiamo guardando il figlio di mezzo.
B è quello grande qui. Scoperto nel 2017. È 5,6 volte più pesante della Terra. Circa 1,7 raggi terrestri di diametro. Ci vogliono 24,7 giorni terrestri per fare un giro attorno al suo sole.
La luce del sole che riceve è più fioca della nostra. Circa il 42%. La superficie si trova ad una temperatura di equilibrio di -47°C (-53°F). Freddo. Molto freddo. Ma non congelato per sempre. Forse.
Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio Magellan Clay in Cile. Nello specifico uno strumento chiamato WINERED. Nel 2024, osservarono la luce che passava accanto al pianeta e notarono una perdita. L’elio stava fuggendo nello spazio. Scacciato dai raggi X e dalla luce ultravioletta estrema della stella.
Ma aspetta. Nel 2025, hanno guardato di nuovo.
Niente elio. La perdita si era fermata. La fuga atmosferica è variabile. Cambia su scale temporali umane. Non lo vedi spesso.
“È un raro privilegio assistere al cambiamento così rapido dell’atteggiamento di un pianeta extrasolare.”
Allora cosa c’è realmente lassù? I modelli suggeriscono una torta di gas stratificata. La parte superiore è pesante di elio e priva di idrogeno. Acqua? Si blocca più in basso, vicino alla superficie. Intrappolato nel freddo.
È un confronto interessante. Il suo vicino, il pianeta C, non mostra alcun segno di atmosfera. Tutto quel gas è evaporato eoni fa. B e C sembrano sedersi sui lati opposti di una linea cosmica. La “costa cosmica”. Un lato trattiene il respiro per miliardi di anni. L’altro lascia uscire tutto sbuffando.
Perché B ha ancora aria mentre C no? Nessuno è del tutto sicuro. Ma avere un atmosfera cambia completamente la conversazione. Nessuna atmosfera significa nessuna vita come la conosciamo. Solo una roccia che galleggia nell’oscurità.
Il dottor Robin Wordsworth di Harvard osserva che stiamo superando la domanda “esiste?” fase. Ci stiamo chiedendo “rimane?” La risposta per LHS 1140 b è… probabilmente. Per ora.
Il dottor Jason Dittmann della Florida solleva un punto spinoso. Si tratta di un’atmosfera stabile, simile alla Terra, che perde un po’ qua e là? Oppure si tratta di una roccia nuda che di tanto in tanto erutta gas fresco dalle profondità, che poi evapora immediatamente?
Questa è la domanda da un milione di dollari. Letteralmente, considerando che il telescopio spaziale James Webb trascorrerà i prossimi anni alla ricerca di vapore acqueo nell’atmosfera superiore. Se trovano acqua, rimane. Altrimenti B è solo un fantasma fugace.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science. 16 luglio 2126. (O almeno così dice il comunicato stampa, supponendo che non stiamo già vivendo nel futuro.)
Il documento elenca Collin Cherubim e la squadra. Affermano la prima atmosfera confermata su un pianeta extrasolare roccioso e abitabile. È un titolo. Ma i dettagli sono più complicati. Perdite variabili. Superfici fredde. Un vicino denudato.
Non è perfetto. Non è stabile come vorremmo. È semplicemente qualcosa. E forse qualcosa basta.
Che aspetto ha un cielo che cambia dalla superficie? Possiamo indovinare. Ma per ora stiamo osservando da 39 anni luce di distanza, aspettando che il telescopio lampeggi.
