Les Hot Jupiters ne se soucient pas de vos règles. Ces géantes gazeuses brûlent si près de leurs étoiles qu’elles terminent leur orbite en quelques jours, ce qui donne à notre propre système solaire un aspect douloureusement lent et banal.
Entrez CoRoT-2 b. Il est massif, trois fois et demie plus lourd que Jupiter, situé à 696 années-lumière, et tourne autour de son soleil toutes les 41 heures. C’est du moins ce que nous pensions.
Voici la tournure. La plupart de ces planètes sont bloquées par les marées. Un visage regarde éternellement le feu. L’autre se fige dans le noir. Physique simple. Prévisible. Ennuyeux?
CoRoT-2 b refuse de se verrouiller. Il tourne à son rythme.
Cela casse le modèle. Complètement.
Aurora Kesseli, responsable de l’étude à l’institut NASA Exoplanet Science, admet qu’elle préfère les anomalies. Les valeurs aberrantes.
“J’aime vraiment regarder l’étrange trouver des planètes qui ne correspondent pas à l’image standard et résoudre des mystères”
Les modèles standards échouent face à la réalité. Une approche universelle n’a jamais fonctionné, surtout pas pour les planètes que nous étudions depuis des années. Chaque bizarrerie aiguise les outils que nous utilisons pour cartographier le reste du cosmos.
La chaleur mal placée
Pour un rocher comme la Terre, le blocage des marées crée une division brutale. Midi éternel d’un côté, minuit éternel de l’autre.
Les géantes gazeuses sont en désordre. Ils ont des ambiances. Des atmosphères épaisses, tourbillonnantes et porteuses de chaleur.
Habituellement, les Jupiters chauds présentent un point chaud sur leur côté jour, légèrement entraîné vers l’ouest par la traînée de leur orbite. Cela suit un modèle. Une brise prévisible.
CoRoT-2 b fait le contraire. Son point le plus chaud se situe à contre-courant. Au près. Cela défie l’intuition. Pourquoi?
Kesseli cherchait des raisons. Non pas parce qu’elle le voulait, mais parce que les données criaient à l’incohérence. Comprendre la rotation est important, même pour les roches mortes autour des naines rouges, car la répartition de la chaleur dicte le climat. Le climat détermine si la vie pourra un jour sortir d’une flaque d’eau. Un monde en rotation est différent d’un monde stationnaire. Les vents crieraient différemment.
Les chiffres ont révélé le coupable. Ou plutôt l’anomalie.
Sur CoRoT-2 b, une seule journée dure environ trois jours terrestres.
Son année dure un jour et demi.
La planète tourne donc une fois tous les deux voyages autour de l’étoile. Rotation lente. Très lent. Presque à l’encontre des forces de marée qui devraient l’aligner.
Cela fonctionne mathématiquement, mais cela ne devrait pas être le cas. Pas facilement.
Kesseli a trouvé trois hypothèses potentielles pour expliquer ce décalage. Les données en indiquaient clairement un.
“J’ai été très agréablement surpris lorsque j’ai essayé plusieurs méthodes et je me suis dit : Aha, c’est en fait l’une des trois hypothèses”
Elle avait raison. Une théorie correspond au désordre. Mais vient maintenant la question la plus difficile.
Pourquoi tourne-t-il si lentement en premier lieu ?
Nous ne le savons pas. Encore.
La planète continue de tourner. Nous continuons à surveiller. Peut-être que le prochain brisera quelque chose d’encore plus important.
