La mission JUICE de l’Agence spatiale européenne (ESA) a capturé un phénomène étonnant : la comète interstellaire 3I/ATLAS éjecte une quantité étonnante d’eau dans l’espace, soit à peu près l’équivalent de remplir 70 piscines olympiques chaque jour.
Cette découverte fournit aux astronomes une rare « capsule temporelle » provenant d’un autre système stellaire, offrant un aperçu direct des éléments chimiques qui existaient des milliards d’années avant la formation de notre propre Soleil.
Une rencontre cosmique rare
3I/ATLAS n’est pas un résident de notre système solaire. Ce n’est que le troisième objet interstellaire jamais détecté passant par notre voisinage cosmique. Alors que la plupart des comètes sont originaires de notre système solaire, les visiteurs interstellaires comme celui-ci proviennent de systèmes stellaires lointains et portent des signatures chimiques uniques de leur monde d’origine.
La découverte a été faite en novembre 2025 par le Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), un vaisseau spatial actuellement en route vers Jupiter. Grâce à sa suite avancée d’instruments, en particulier les outils MAJIS (spectromètre) et JANUS (imagerie), la mission a pu analyser la composition de la comète à mesure qu’elle se déplaçait dans notre système.
La mécanique du flux sortant
Alors que 3I/ATLAS s’approchait du Soleil, le rayonnement solaire a commencé à chauffer son noyau glacé. Cela a déclenché un processus connu sous le nom de sublimation, dans lequel la glace solide se transforme directement en gaz sans devenir liquide au préalable.
Alors que toutes les comètes présentent ce comportement, créant une « coma » (une atmosphère floue) et une queue caractéristiques, 3I/ATLAS a montré un niveau inattendu de luminosité et d’activité.
Principales conclusions des données :
- Échelle massive : La comète libère environ deux tonnes de matière par seconde.
- Composition chimique : L’instrument MAJIS a identifié de fortes émissions infrarouges provenant de la vapeur d’eau et du dioxyde de carbone.
- Réservoirs profonds : Les scientifiques pensent que ces « volatiles » (substances qui s’évaporent facilement) ont été enfouies profondément sous la surface de la comète et ont été soudainement libérées après son approche la plus proche du Soleil (périhélie ).
Pourquoi c’est important pour la science planétaire
La capacité de détecter ces molécules spécifiques est plus qu’une simple prouesse d’ingénierie ; c’est une fenêtre sur l’histoire de l’univers.
Étant donné que 3I/ATLAS s’est formé autour d’une étoile différente, sa composition chimique sert de modèle pour la formation des planètes dans d’autres parties de la galaxie. En étudiant le rapport eau/dioxyde de carbone dans un objet interstellaire, les chercheurs peuvent mieux comprendre si les « ingrédients » de la vie, tels que l’eau et les composés organiques, sont des caractéristiques communes à tout le cosmos ou uniques à notre système solaire.
“Les données MAJIS permettront de mieux comprendre les propriétés physiques et chimiques des matériaux formés autour d’une autre étoile il y a des milliards d’années”, a noté Giuseppe Piccioni de l’Institut national d’astrophysique (INAF).
Conclusion
En observant les rejets massifs d’eau et de gaz de 3I/ATLAS, les scientifiques acquièrent des connaissances sans précédent sur l’évolution chimique des systèmes stellaires lointains et sur les éléments constitutifs universels des planètes.
