La misión JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha capturado un fenómeno sorprendente: el cometa interestelar 3I/ATLAS está expulsando una asombrosa cantidad de agua al espacio, aproximadamente equivalente a llenar 70 piscinas olímpicas cada día.
Este descubrimiento proporciona a los astrónomos una rara “cápsula del tiempo” de otro sistema estelar, que ofrece una mirada directa a los componentes químicos que existieron miles de millones de años antes de que se formara nuestro propio Sol.
Un raro encuentro cósmico
3I/ATLAS no es residente de nuestro sistema solar. Es sólo el tercer objeto interestelar jamás detectado que pasa por nuestra vecindad cósmica. Si bien la mayoría de los cometas son nativos de nuestro sistema solar, los visitantes interestelares como este provienen de sistemas estelares distantes y llevan firmas químicas únicas de sus mundos de origen.
El descubrimiento fue realizado en noviembre de 2025 por el Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), una nave espacial actualmente en camino a Júpiter. Utilizando su avanzado conjunto de instrumentos, específicamente las herramientas MAJIS (espectrómetro) y JANUS (imágenes), la misión pudo analizar la composición del cometa a medida que se movía a través de nuestro sistema.
La mecánica del flujo de salida
A medida que 3I/ATLAS se acercaba al Sol, la radiación solar comenzó a calentar su núcleo helado. Esto desencadenó un proceso conocido como sublimación, donde el hielo sólido se transforma directamente en gas sin convertirse primero en líquido.
Si bien todos los cometas exhiben este comportamiento, creando la característica “coma” (una atmósfera difusa) y cola, 3I/ATLAS mostró un nivel inesperado de brillo y actividad.
Hallazgos clave de los datos:
- Escala masiva: El cometa está liberando aproximadamente dos toneladas de material por segundo.
- Composición química: El instrumento MAJIS identificó fuertes emisiones infrarrojas de vapor de agua y dióxido de carbono.
- Depósitos profundos: Los científicos creen que estos “volátiles” (sustancias que se evaporan fácilmente) fueron enterrados profundamente debajo de la superficie del cometa y fueron liberados repentinamente después de su máxima aproximación al Sol (perihelio ).
Por qué esto es importante para la ciencia planetaria
La capacidad de detectar estas moléculas específicas es más que una simple hazaña de ingeniería; es una ventana a la historia del universo.
Debido a que 3I/ATLAS se formó alrededor de una estrella diferente, su composición química actúa como modelo de cómo se forman los planetas en otras partes de la galaxia. Al estudiar la proporción de agua y dióxido de carbono en un objeto interestelar, los investigadores pueden comprender mejor si los “ingredientes” de la vida, como el agua y los compuestos orgánicos, son características comunes en todo el cosmos o exclusivas de nuestro sistema solar.
“Los datos del MAJIS nos permitirán comprender mejor las propiedades físicas y químicas de los materiales formados alrededor de otra estrella hace miles de millones de años”, señaló Giuseppe Piccioni, del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF).
Conclusión
Al observar la descarga masiva de agua y gas de 3I/ATLAS, los científicos están obteniendo conocimientos sin precedentes sobre la evolución química de sistemas estelares distantes y los componentes básicos universales de los planetas.
