A missão JUICE da Agência Espacial Europeia (ESA) capturou um fenómeno impressionante: o cometa interestelar 3I/ATLAS está a ejetar uma quantidade surpreendente de água para o espaço – aproximadamente o equivalente a encher 70 piscinas olímpicas todos os dias.
Esta descoberta fornece aos astrónomos uma rara “cápsula do tempo” de outro sistema estelar, oferecendo uma visão direta dos blocos de construção químicos que existiram milhares de milhões de anos antes da formação do nosso Sol.
Um Raro Encontro Cósmico
3I/ATLAS não é residente do nosso sistema solar. É apenas o terceiro objeto interestelar já detectado passando pela nossa vizinhança cósmica. Embora a maioria dos cometas sejam nativos do nosso sistema solar, visitantes interestelares como este originam-se de sistemas estelares distantes, transportando assinaturas químicas únicas dos seus mundos natais.
A descoberta foi feita em novembro de 2025 pelo Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), uma espaçonave atualmente a caminho de Júpiter. Utilizando o seu conjunto avançado de instrumentos – especificamente as ferramentas MAJIS (espectrómetro) e JANUS (imagem) – a missão foi capaz de analisar a composição do cometa à medida que se movia através do nosso sistema.
A mecânica do fluxo de saída
À medida que o 3I/ATLAS se aproximava do Sol, a radiação solar começou a aquecer o seu núcleo gelado. Isso desencadeou um processo conhecido como sublimação, onde o gelo sólido se transforma diretamente em gás sem primeiro se tornar líquido.
Embora todos os cometas exibam este comportamento, criando o característico “coma” (uma atmosfera difusa) e cauda, o 3I/ATLAS mostrou um nível inesperado de brilho e atividade.
Principais conclusões dos dados:
- Escala enorme: O cometa está liberando aproximadamente duas toneladas de material por segundo.
- Composição Química: O instrumento MAJIS identificou fortes emissões infravermelhas de vapor de água e dióxido de carbono.
- Reservatórios Profundos: Os cientistas acreditam que estes “voláteis” – substâncias que evaporam facilmente – foram enterrados profundamente abaixo da superfície do cometa e foram subitamente libertados após a sua maior aproximação ao Sol (periélio ).
Por que isso é importante para a ciência planetária
A capacidade de detectar estas moléculas específicas é mais do que apenas uma façanha de engenharia; é uma janela para a história do universo.
Como o 3I/ATLAS se formou em torno de uma estrela diferente, a sua composição química funciona como um modelo de como os planetas se formam noutras partes da galáxia. Ao estudar a proporção entre água e dióxido de carbono num objeto interestelar, os investigadores podem compreender melhor se os “ingredientes” da vida – como a água e os compostos orgânicos – são características comuns em todo o cosmos ou exclusivas do nosso sistema solar.
“Os dados do MAJIS permitir-nos-ão compreender melhor as propriedades físicas e químicas dos materiais formados em torno de outra estrela há milhares de milhões de anos,” observou Giuseppe Piccioni do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF).
Conclusão
Ao observar a enorme descarga de água e gás do 3I/ATLAS, os cientistas estão a obter conhecimentos sem precedentes sobre a evolução química de sistemas estelares distantes e sobre os blocos de construção universais dos planetas.
