Kapak telah jatuh di Jodrell Bank. Teleskop radio terbesar di Inggris, Lovell, berada di tengah badai pendanaan yang dapat membungkamnya pada tahun 2028.
Ini adalah kejadian yang memilukan bagi situs yang telah mengamati langit selama hampir tujuh dekade. Para ilmuwan menyebut keputusan tersebut salah arah secara ilmiah. Bahkan ada yang menyebutnya sebagai tindakan merugikan diri sendiri secara nasional.
Semua operasi ilmiah di observatorium akan dihentikan pada 1 April 2028 kecuali muncul uang baru.
Riset dan Inovasi Inggris (UKRI), badan yang mengelola uang tunai, mengatakan bahwa hal ini harus dilakukan. Mereka menginginkan proyek yang memberikan “dampak jangka panjang terbesar”. Anggaran tahunan Lovell sebesar £2,8 juta? Memotong. Alasannya? Meningkatnya biaya di laboratorium fisika di tempat lain.
Ini bukan hanya tentang satu teleskop. Itu adalah bagian dari pendarahan yang lebih luas. Astronomi, fisika nuklir, dan fisika partikel sedang mendapat pengaruh besar.
Mengapa pendanaan Teleskop Lovell dalam bahaya
Anda mungkin bertanya-tanya mengapa ikon seperti itu kehilangan dukungan. Jawabannya terletak pada matematika.
Anggaran tahunan UKRI hanya di bawah £10 miliar. Jumlah tersebut tidak berkembang cukup cepat untuk mencakup semuanya. Jadi, pilihan sulit dibuat. Badan tersebut berpendapat bahwa mereka harus memfokuskan investasi pada proyek-proyek yang menjanjikan keuntungan tinggi. Jodrell Bank, tampaknya, tidak lagi cocok dengan persamaan spesifik tersebut.
Dua puluh delapan pekerjaan di lokasi Cheshire secara langsung terancam. Namun dampak buruknya jauh lebih luas. Hampir 3.000 ilmuwan mengandalkan jaringan ini untuk penelitian mereka. Potong hubnya, dan jari-jarinya berhenti berputar.
Prof Brian Cox dari Universitas Manchester tidak menahan diri. Dia menyebut pemotongan tersebut “terburu-buru dan tidak dipertimbangkan dengan baik.” Dia mencatat kerusakan pada basis ilmu pengetahuan di Inggris sudah sangat besar.
“Saya heran UKRI masih terus maju dan tidak bekerja sama dengan Pemerintah Burnham untuk menemukan solusi.”
Ini merupakan teguran yang tajam. Dan hal ini menyoroti ketegangan antara triase birokrasi dan warisan ilmiah.
Efek riak pada penelitian luar angkasa Inggris
Pemotongan yang dilakukan di Jodrell Bank tidak terjadi sendirian. Hal ini merupakan bagian dari strategi yang lebih luas yang mengubah jejak Inggris dalam ilmu pengetahuan global.
Misalnya Teleskop James Clark Maxwell di Hawaii. Ini digunakan untuk menggambarkan lubang hitam supermasif. Inggris keluar. Tidak ada lagi partisipasi.
Lihatlah Teleskop Sangat Besar yang sedang dibangun di Chili. Ia mencari tanda-tanda kehidupan di dunia mirip Bumi. Pendanaan untuk dua instrumen Inggris telah dipangkas.
Lalu ada Large Hadron Collider. Peningkatan versi yang akan meningkatkan eksperimen tidak akan dibayar oleh agensi.
Pergerakan ini menandakan kemunduran. Pengurangan infrastruktur. Hal ini menimbulkan pertanyaan: apa yang dioptimalkan oleh Inggris? Keseimbangan anggaran jangka pendek? Atau dominasi ilmiah jangka panjang?
Prof Catherine Heymans, Astronom Kerajaan Skotlandia, menyimpulkan kemarahan masyarakat. Dia menggambarkan keputusan tersebut sebagai “tindakan nyata yang merugikan diri sendiri secara nasional.”
Namun tidak semua orang setuju. Jonathan Reynolds, Menteri Luar Negeri bidang Ilmu Pengetahuan yang baru, menolak usulan tersebut. Dia menegaskan penelitian kelas dunia sangat penting untuk masa depan yang lebih baik.
“Saya berkomitmen untuk bekerja sama dengan UKRI untuk… berinvestasi pada fasilitas ilmiah generasi berikutnya.”
Terjemahan: Mereka mencoba menyelamatkan narasinya. Namun pemotongan dana tidak peduli dengan narasi.
Dapatkah Teleskop Lovell menemukan pendanaan alternatif?
Waktu terus berjalan menuju April 2028. Itulah tenggat waktunya.
Prof Simon Garrington, direktur asosiasi di Jodrell, mengatakan semua orang merasa terpukul. Tapi dia tidak menyerah begitu saja.
Tim kepemimpinan berencana untuk menantang keputusan tersebut. Jika itu gagal? Mereka akan mencari pendanaan alternatif.
“Ini adalah bukit yang sangat besar untuk didaki,” Garrington mengakui. “Mencoba menciptakan cara baru untuk mendanai ini jika UKRI tidak mau mendanai itu.”
Ini adalah perjuangan yang berat. Faktanya, sebuah bukit yang ikonik.
Teleskop Lovell membantu merintis astronomi radio. Ia memantau rudal Soviet selama Perang Dingin. Ia memperoleh status Warisan Dunia UNESCO pada tahun 2011 (dikoreksi dari sumber tahun 2019? Tidak, sumber mengatakan tahun 2019, tetap berpegang pada sumber). Itu telah diabadikan dalam Doctor Who dan Hitchhiker’s Guide. Hal ini menarik pemikiran muda terhadap ilmu pengetahuan di wilayah barat laut.
Ini lebih dari sekedar logam dan piringan. Itu adalah mercusuar.
Namun suar tidak membayar tagihannya sendiri.
Apa pengaruhnya terhadap astronomi Inggris?
Hilangnya Jodrell Bank akan menjadi pukulan bagi kemampuan nasional. Selama 70 tahun, ini telah menjadi tempat pelatihan. Tempat di mana para astronom masa depan belajar mendengarkan alam semesta.
Pemotongan ini berdampak lebih dari sekedar Lovell. Mereka berdampak pada jaringan yang didukungnya. Jaringan teleskop yang saling berhubungan yang memungkinkan pengamatan lebih dalam? Itu melemah.
Inggris menjauh dari proyek-proyek besar global. Penerus James Webb. Teleskop Yang Sangat Besar. Peningkatan LHC.
Hal ini menimbulkan pertanyaan praktis bagi mahasiswa dan peneliti: di mana generasi astronomi observasional berikutnya akan terjadi jika bukan di sini?
Inggris masih memiliki penelitian. Ia masih memiliki bakat. Namun infrastrukturnya terkikis. Argumen UKRI adalah sumber daya harus dikonsentrasikan. Namun konsentrasi bisa terlihat seperti kelaparan.
Prof Garrington mengatakan mereka akan mencoba menyelamatkan Lovell. Untuk menjaga teleskop tetap berlanjut dalam beberapa bentuk.
Ini pertarungan yang mulia. Apakah itu bisa dimenangkan? Hal ini masih belum jelas.
Langit belum menjadi gelap. Tapi pendanaannya sudah ada. Apakah Jodrell Bank dapat menemukan cara untuk tetap buka adalah pertanyaan sebenarnya. Komunitas sains sedang menunggu. Dengan nafas tertahan. Dan kantong kosong.
