Kryzys finansowania #Lowell Telescope w Jodrell Bank: czy przetrwa cięcia UKRI?
Topór uderzył Jodrell Bank. Największy brytyjski radioteleskop, Lovell, znajduje się w centrum burzy finansowej, która może zakończyć jego działalność do 2028 roku.
Jak na miejsce, które bada niebo od prawie siedmiu dekad, jest to tragiczny zwrot. Naukowcy nazywają tę decyzję naukowo bezpodstawną, a niektórzy utożsamiają ją nawet z czynem szkodliwym dla narodów.
1 kwietnia 2028 wszelka działalność naukowa w obserwatorium musi zostać wstrzymana, chyba że zostaną znalezione nowe fundusze.
Agencja UK Research and Innovation (UKRI), która zarządza finansami, twierdzi, że konieczna jest zmiana kursu. Chcą wspierać projekty, które mają „największy długoterminowy wpływ”. Roczny budżet teleskopu w wysokości 2,8 miliona funtów zostanie obcięty. Przyczyna? Rosnące koszty w innych laboratoriach fizycznych.
Tu nie chodzi tylko o jeden teleskop. To część szerszego trendu downsizingu. Astronomia, fizyka nuklearna i cząsteczkowa znajdują się pod presją na wszystkich frontach.
Dlaczego finansowanie Teleskopu Lovella jest zagrożone
Powstaje pytanie, dlaczego taka ikona naukowa traci poparcie. Odpowiedź kryje się w liczbach.
Roczny budżet UKRI wynosi niecałe 10 miliardów funtów. Fundusze te nie wystarczą na pokrycie wszystkich potrzeb, dlatego podejmowane są trudne decyzje. Agencja twierdzi, że musi skoncentrować inwestycje na projektach o dużym wpływie. Wygląda na to, że Jodrell Bank nie pasuje już do tego równania.
Zagrożonych jest 28 stanowisk pracy w zakładzie w Cheshire. Jednakże szkody uboczne sięgają znacznie dalej. Prawie 3000 naukowców korzysta z tej sieci przy prowadzeniu swoich badań. Jeśli wyłączysz centrum, wszystkie pozostałe elementy systemu przestaną działać.
Profesor Brian Cox z Uniwersytetu w Manchesterze nie mógł powstrzymać emocji. Nazwał cięcia „pochopnymi i nieprzemyślanymi” i zauważył, że szkody wyrządzone brytyjskiej bazie naukowej są już znaczne.
„Jestem zszokowany, że UKRI kontynuuje tę ścieżkę i nie współpracuje z rządem Burnhama w celu znalezienia rozwiązania”.
To ostra krytyka, podkreślająca napięcie między biurokratyczną „triage” a dziedzictwem naukowym.
Efekt falowania w badaniach kosmicznych w Wielkiej Brytanii
Cięcia w Jodrell Bank nie są odosobnione. Stanowią one część szerszej strategii mającej na celu zmianę obecności Wielkiej Brytanii w światowej nauce.
Weźmy jako przykład Teleskop Jamesa Clerka Maxwella na Hawajach. Służy do fotografowania supermasywnych czarnych dziur. Wielka Brytania nie jest już zaangażowana w ten projekt.
Przyjrzyj się Ekstremalnie Wielkiemu Teleskopowi (ELT) budowanemu w Chile. Jego celem jest poszukiwanie oznak życia na planetach ziemskich. Obcięto mu fundusze na dwa brytyjskie instrumenty.
Następnie mamy Wielki Zderzacz Hadronów (LHC). Uaktualnienia, które usprawniłyby eksperymenty, nie będą finansowane przez agencję.
Kroki te sygnalizują odwrót i redukcję infrastruktury. Nasuwa się pytanie: co optymalizuje Wielka Brytania? O krótkoterminowej równowadze budżetowej czy długoterminowej dominacji naukowej?
Profesor Catherine Hymans, królowa astronomów Szkocji, wyraziła złość społeczności naukowej. Opisała tę decyzję jako „prawdziwy akt wyrządzania krzywdy narodom”.
Nie wszyscy zgadzają się z tym punktem widzenia. Sprzeciwił się temu Jonathan Reynolds, nowy minister nauki. Podkreśla, że badania na światowym poziomie są kluczem do lepszej przyszłości.
„Jestem zaangażowany we współpracę z UKRI w celu… inwestowania w obiekty naukowe nowej generacji.”
Wniosek jest jasny: próbują ocalić narrację. Ale cięcia finansowania nie dbają o narrację.
Czy Teleskop Lovella będzie w stanie znaleźć alternatywne źródła finansowania?
Zegar tyka do kwietnia 2028 r. To ostateczny termin.
Profesor Simon Garrington, zastępca dyrektora Jodrell Bank, twierdzi, że wszyscy są zdesperowani. Jednak nie zamierza się poddać w milczeniu.
Kierownictwo planuje zakwestionować tę decyzję. A co jeśli to się nie powiedzie? Zaczną szukać alternatywnych źródeł finansowania.
„To ogromna góra do wspinaczki” – przyznał Garrington. „Próbuję znaleźć nowy sposób sfinansowania tego, jeśli UKRI nie sfinansuje żadnej z tej części.”
To bitwa, którą trzeba będzie wygrać pod górę. Rezultatem tej bitwy jest kultowa góra.
Teleskop Lovella pomógł położyć podwaliny pod radioastronomię. Śledził radzieckie rakiety podczas zimnej wojny. W 2019 roku otrzymał status światowego dziedzictwa kulturowego UNESCO. Został uwieczniony w „Doktorze Who” i „Autostopie przez galaktykę”. Przyciąga młode umysły do nauki w północno-zachodniej Anglii.
To coś więcej niż tylko metal i antena. To jest latarnia morska.
Ale latarnie morskie nie płacą własnych rachunków.
Dokąd to prowadzi astronomia brytyjska?
Utrata Jodrell Bank byłaby ciosem dla potencjału krajowego. Od 70 lat jest ośrodkiem szkoleniowym. Miejsce, w którym przyszli astronomowie nauczyli się słuchać Wszechświata.
Cięcia nie dotyczą tylko Teleskopu Lovella. Wpływają na sieć, którą obsługuje. Sieć połączonych ze sobą teleskopów umożliwiających głębsze obserwacje? Jest coraz słabsza.
Wielka Brytania odchodzi od dużych projektów globalnych. Od następcy Teleskopu Jamesa Webba, od Ekstremalnie Wielkiego Teleskopu, od modernizacji do LHC.
Rodzi to praktyczne pytanie dla studentów i badaczy: gdzie następna generacja obserwacji będzie prowadzona, jeśli nie tutaj?
W Wielkiej Brytanii nadal prowadzone są badania. Jest jeszcze talent. Ale infrastruktura ulega erozji. Argumentem UKRI jest potrzeba koncentracji zasobów. Ale koncentracja może przypominać głód.
Profesor Garrington mówi, że spróbują uratować teleskop Lovella. Cokolwiek się stanie, chcą nadal obsługiwać teleskop w jakimś formacie.
To szlachetna walka. Czy to się uda? To pozostaje niejasne.
Niebo jeszcze nie pociemniało. Ale fundusze się wyczerpały. Najważniejszym pytaniem jest, czy Jodrell Bank znajdzie sposób na utrzymanie działalności. Społeczność naukowa czeka. Wstrzymuję oddech. I z pustymi kieszeniami.
