100 juta tahun yang lalu. Sebelum itu? Kering. Tulang kering. Panas juga, dengan suhu siang hari mencapai 430°C. Itu adalah planet yang dipanggang hingga garing. Namun suatu hari Mercurian mengubah segalanya. Hanya satu hari.
Teka-teki dimulai dari kutub. Messenger NASA mengorbit Merkurius dari tahun 2011 hingga 2015 dan menemukan es di sana. Es sungguhan. Endapan sedalam beberapa meter berada di bawah bayang-bayang kawah yang tidak pernah terkena sinar matahari. Kami menyebut wilayah ini terkena bayangan permanen.
Es tidak mencair di tempat tersebut. Tapi bagaimana hal itu bisa sampai di sana?
Teori lama menyalahkan batu kecil mirip komet. Lebarnya sekitar 17 kilometer. Bergerak cepat, 30 km/s. Itu pecah. Kami berasumsi itu mengirimkan air. Kini Parvathy Prem dari Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins tidak setuju dengan ukurannya. Atau kecepatannya.
“Kami sudah lama mengetahui bahwa kutub Merkurius mengandung es. Gagasan bahwa endapan es tersebut mungkin terbentuk oleh seorang penabrak juga bukanlah hal baru, namun ini adalah pertama kalinya kami benar-benar memodelkan proses tersebut,” kata Prem. “Ini adalah pertama kalinya kami melihat secara mendetail bagaimana sebenarnya film diputar.”
Timnya menjalankan simulasi. Bongkahan besar batu dan es menghantam permukaan. Itu membuat kawah Hokusai. Anda bisa melihatnya di sana sekarang. Penabraknya lenyap hampir seluruhnya. Itu berubah menjadi gas. Merkurius sempat memakai atmosfer. Kental dengan air. Sebaliknya, setipis bisikan.
Prem bilang itu terlalu tipis untuk bisa dilihat oleh mata kita. Lihat ke arah yang salah? Tidak ada apa-apa. Tapi lihatlah pada panjang gelombang yang tepat. Planet ini akan bersinar. Hanya sebentar.
Matahari tidak membiarkan hal itu bertahan lama. Radiasi merobek atmosfer dengan cepat. Namun ada pula yang selamat. Seperlima dari uap air akibat hantaman tersebut melayang ke utara dan selatan. Itu jatuh ke dalam kawah yang dingin itu. Itu tetap di sana.
Kebanyakan model melewatkan es sebanyak ini. Skenario baru ini lebih cocok dengan pengukuran Messenger. Batuan yang lebih besar yang menghantam lebih lambat akan memerangkap lebih banyak air di permukaan daripada perkiraan matematika lama.
Satu hari Mercurian berlangsung selama 176 hari Bumi dalam model tersebut. “Ini akan tentu saja menjadi hari paling penting dalam miliar tahun terakhir sejarah Merkurius,” kata Emily Costello dari Universitas Hawaii.
Ini menjelaskan mengapa bulan di bumi tetap kering sedangkan Merkurius tidak. “Merkurius baru-baru ini mengalami pengiriman air dalam skala besar. Bulan tidak**” kata Costello. Planet serupa, akhir berbeda.
Mungkin bagian dalam lainnya mendapat air dengan cara ini. Termasuk bumi. “Deposit es kutub Merkurius adalah catatan geologis yang menarik tentang bagaimana dan kapan air muncul di bagian dalam tata surya,” kata Prem. Sekarang kita membaca rekaman itu mencoba memahami apa yang disampaikannya kepada kita.
BepiColombo membantu. Diluncurkan tahun 2018. Segera tiba.
