100 milioni di anni fa. Prima di quello? Asciutto. Secco come l’osso. Anche caldo, con giornate che raggiungono i 430°C. Era un pianeta cotto fino a diventare croccante. Ma poi un giorno mercuriano cambiò tutto. Solo un giorno.
Il puzzle inizia dai poli. Il Messenger della NASA ha orbitato attorno a Mercurio dal 2011 al 2015 e vi ha trovato del ghiaccio. Ghiaccio vero. Depositi profondi metri che si trovano all’ombra di crateri che non vedono mai la luce del sole. Abbiamo chiamato queste regioni permanentemente in ombra.
Il ghiaccio non si scioglie in quei punti. Ma come è arrivato lì?
Le vecchie teorie attribuivano la colpa a una piccola roccia simile a una cometa. Circa 17 chilometri di diametro. Si muove velocemente, 30 km/s. Si è schiantato. Pensavamo che portasse l’acqua. Ora Parvathy Prem del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory non è d’accordo con le dimensioni. O la velocità.
“Sappiamo da tempo che i poli di Mercurio contengono ghiaccio. Anche l’idea che quei depositi di ghiaccio potrebbero essere stati depositati da un dispositivo di simulazione non è nuova, ma questa è la prima volta che abbiamo davvero modellato quel processo”, afferma Prem. “È la prima volta che osserviamo nei dettagli come si svolge esattamente il film ”.
Il suo team ha eseguito la simulazione. Un enorme pezzo di roccia e ghiaccio si schiantò sulla superficie. Ha creato il cratere Hokusai. Puoi vederlo lì adesso. Il dispositivo di simulazione è scomparso quasi del tutto. Si è trasformato in gas. Mercurio ha indossato brevemente un’atmosfera. Denso d’acqua. Per il resto, sottile come un sussurro.
Prem dice che sarebbe stato troppo sottile perché i nostri occhi potessero coglierlo. Guardare nella luce sbagliata? Niente. Ma guarda nelle giuste lunghezze d’onda. Il pianeta sarebbe stato incandescente. Solo per un po’.
Il sole non lo lasciò durare. Le radiazioni distrussero rapidamente l’atmosfera. Ma alcuni sono sopravvissuti. Un quinto del vapore acqueo dell’impatto si è spostato verso nord e verso sud. Cadde in quei freddi crateri. Rimase lì.
Alla maggior parte dei modelli mancava così tanto ghiaccio. Questo nuovo scenario corrisponde meglio alle misurazioni di Messenger. Una roccia più grande che colpisce più lentamente intrappola più acqua sulla superficie di quanto previsto dalla vecchia matematica.
Nel modello un giorno mercuriano durava 176 giorni terrestri. “Questo sarebbe stato certamente il giorno più ricco di eventi negli ultimi miliardi di anni di storia di Mercurio”, sottolinea Emily Costello dell’Università delle Hawaii.
Spiega perché la Luna della Terra rimane asciutta mentre Mercurio no. “Mercurio ha recentemente sperimentato un consegna di acqua su larga scala. La luna non l’ha fatto “, afferma Costello. Pianeti simili, finali diversi.
Forse il resto dello spazio interiore ha preso l’acqua in questo modo. Terra inclusa. “I depositi di ghiaccio polare di Mercurio sono questa interessante documentazione geologica di come e quando l’acqua si è formata nel sistema solare interno “, afferma Prem. Ora stiamo leggendo quel documento cercando di capire cosa ci sta dicendo.
BepiColombo aiuta. È stato lanciato nel 2018. In arrivo presto.
