Le cellule cerebrali non si fermano e basta.
Decadono. Si disintegrano in modi che non abbiamo ancora completamente mappato. Se vuoi curare l’Alzheimer, o la demenza più ampia che ne consegue, devi sapere esattamente come muoiono i neuroni.
Non il perché (l’accumulo di proteine tossiche non è esattamente una novità) ma il come. La meccanica.
C’è l’apoptosi. Ne hai sentito parlare. È il sistema di raccolta dei rifiuti del corpo. Le cellule si marchiano per la distruzione, si puliscono, si impacchettano e vengono riciclate. Pulito. Efficiente. Ma nelle malattie neurodegenerative? Non va bene.
Sta succedendo qualcos’altro.
Un team del King’s College di Londra ha pubblicato un articolo su Nature Communications questa settimana. L’hanno trovato. La chiamano carioptosi.
Cosa succede realmente
Si comincia dai rifiuti.
All’interno del neurone, la spazzatura si accumula più velocemente di quanto la squadra di pulizia possa gestirla. Ciò innesca una reazione chimica a catena. Un enzima, la p38 MAP chinasi, si attiva e segnala la distruzione di una proteina strutturale chiamata LaminB1.
LaminB1 è il ponteggio. Le travi di sostegno. Quando viene segnalato, il nucleo non si limita a svanire.
Si disintegra. Crolla. Espelle il suo contenuto interiore nel vuoto.
Questa è la carioptosi nella sua forma più elementare e violenta.
I ricercatori hanno bloccato p38 MAPK nei loro esperimenti. Le proteine tossiche si accumulano ancora, certo. I rifiuti sono rimasti. Ma il nucleo è rimasto intatto. La morte cellulare è stata ritardata in modo significativo.
Comprare tempo è importante.
“Prendendo di mira in modo specifico l’interazione… potremmo rallentare il processo… guadagnando tempo per terapie più mirate”, afferma il genomicista funzionale Manolis Fanto.
Il tempo è l’unica cosa che queste malattie rubano. Recuperarne una parte? È enorme.
I dati non mentono
La teoria è carina. Il tessuto del paziente ne è la prova.
Il team ha analizzato 3.00 cellule cerebrali prelevate da 28 persone morte di Alzheimer o di demenza frontotemporale (FTD ). Hanno osservato la corteccia frontale.
Il 35% di quelle cellule mostrava segni di carioptosi.
Nelle persone sane? Della stessa età? Solo il 15%.
È una grande differenza. È tutta la storia? No. La demenza è complicata. Ci sono dozzine di fattori. Ma se quasi un terzo del decadimento neuronale è causato da questo specifico collasso nucleare, allora questa non è solo una nota a margine.
È uno dei principali colpevoli.
Una tabella di marcia, non ancora una cura
La neuroscienziata Rebecca Casterton afferma di aver tracciato una tabella di marcia.
Dobbiamo ancora percorrere il cammino.
Il passo successivo prevede la sperimentazione diretta su quella coppia enzima-proteina. I farmaci possono interrompere p38 e LaminB1 negli esseri umani viventi? Funziona fuori da una capsula di Petri? Non lo sappiamo.
Sara Rodrigues, dell’Alzheimer’s Research UK, sottolinea l’ovvia tensione.
Conosciamo le proteine tossiche da decenni. Non sappiamo come uccidono la cellula. Questa lacuna – il meccanismo della morte – era il pezzo mancante.
“Potrebbe aiutare ad ampliare la finestra”, dice Rodrigues.
Una finestra più ampia.
Più tempo.
Forse è tutto ciò che abbiamo per ora. Forse il decadimento rallenta quel tanto che basta perché altri trattamenti facciano il loro lavoro. O forse semplicemente fissiamo i dati, stupiti di capire finalmente cosa succede nell’ultimo secondo prima che la luce si spenga.
In ogni caso il silenzio è rotto.
