Il mondo sta osservando l’ultima epidemia di Ebola. Adesso è nella Repubblica Democratica del Congo. Si riversa in Uganda. Ma il virus non è l’unica storia qui.
Gli epidemiologi avvertono qualcos’altro. Un avvertimento urgente e tagliente sul vuoto lasciato dalla scomparsa dei fondi. Sì, il rischio di pandemia globale per questo ceppo è basso. Ma le infrastrutture destinate a fermarlo si stanno svuotando. Veloce.
Gli Stati Uniti hanno staccato la spina dall’Organizzazione Mondiale della Sanità all’inizio del 2024. O era il 2025? La sequenza temporale si offusca man mano che i tagli diventano più profondi. I budget per il 26/27 sono stati ridotti. Il personale se ne andò. Troppo personale.
“L’uscita dell’America dall’OMS è stata sostanzialmente disastrosa.”
Quello è Adrian Esterman. Università di Adelaide. È schietto. Per lui il sottofinanziamento è la vera crisi che si nasconde dietro la malattia.
Il gioco dei numeri
5 maggio. È stato allora che l’OMS ha ricevuto l’allarme. Un operatore sanitario. Sintomatico dal 24 aprile. Febbre. Vomito. Emorragia. Il classico trio terribile più un intenso malessere.
A metà maggio 17 è stata dichiarata un’emergenza. Una preoccupazione internazionale. I numeri erano brutti.
- 336 casi sospetti
- 88 morti
È la varietà Bundibugyo. Non nello Zaire. Bundibugyo uccide il 20% delle sue vittime. Forse il 50%. Varia. Ma il 50% è un lancio di moneta per la tua sopravvivenza. E proprio adesso la moneta viene lanciata in Africa orientale.
Nessuno scudo per questa bestia
Ecco il kicker. Abbiamo due vaccini autorizzati. Ma solo per il ceppo dello Zaire. Quello uccide fino al 90% delle persone. È il cattivo attore degli anni precedenti. Abbiamo proiettili per quell’obiettivo.
Per Bundibugyo? Niente di concesso in licenza. Esistono prove sulle scimmie. I primati non umani hanno fatto la loro parte. Gli esseri umani non hanno ottenuto nulla. Ancora.
Quindi il contenimento è tutto ciò che esiste. Barriere fisiche. Protocolli rigorosi. Una corsa contro il tempo per costruire muri prima che il virus li faccia breccia.
Oxford sta lavorando a qualcosa di nuovo. Hanno collaborato con Moderna. Un candidato polivalente. Un solo colpo mirato a più filovirus. Marburgo. Zaire. E Bundibugyo. Virus a RNA. Febbri emorragiche letali. La spaventosa famiglia degli agenti patogeni.
Esterman vuole che la cosa venga accelerata. Ora. “Conosciamo Bundibugyo da vent’anni”, dice. “Non abbiamo ancora un vaccino. Questo è il costo di questo divario.”
Sostiene che possiamo accelerare le cose. Prove parallele. Disegni adattivi. Più soldi. Non significa prendere scorciatoie. Significa muoversi più velocemente senza infrangere le regole di sicurezza.
Perché il ritardo?
Raina MacIntyre la vede diversamente. È a Sydney. Università del NSW. Lei sottolinea una dura realtà economica.
Perché non esistono vaccini per questi ceppi oscuri? Soldi. Sempre soldi.
“Il 90% dello sviluppo farmaceutico è destinato ai paesi ad alto reddito.” Questo è il problema. L’ebola colpisce le nazioni a basso reddito. Gli investitori guardano altrove. I margini di profitto nelle zone rurali dell’Africa centrale non cantano la stessa musica dei farmaci per il colesterolo a Londra o New York.
Ma la tecnologia cambia le cose. L’mRNA è veloce. Molto veloce. MacIntyre ritiene che i vaccini per Bundibugyo potrebbero essere costruiti rapidamente adesso. Se qualcuno li ha finanziati. Se a qualcuno importasse abbastanza.
Non sederti nella sala d’attesa
Diventerà globale? MacIntyre dice che è improbabile. L’Ebola non fluttua nell’aria. Non si diffonde come la SARS-CoV-2 o l’influenza. Ma i casi “a basso rischio e con conseguenze elevate”? Quelli succedono. I viaggiatori volano via. La febbre colpisce a 30.000 piedi. Atterrano a Heathrow o JFK.
È preoccupata per la sala triage.
Immagina di entrare in un pronto soccorso con la febbre. L’infermiera ti chiede se hai viaggiato di recente. Tu menti. Oppure te ne dimentichi. Oppure non lo chiede.
“Potresti essere mandato in attesa per tre ore. Stai seduto lì. Infetti altre persone.”
È così che le malattie oltrepassano i confini. MERS. Ebola. Hantavirus. Morbillo. Tutti viaggiano su aerei, treni e autobus.
Il consiglio di MacIntyre è semplice. Chiedi a ogni malato di febbre dove è stato. Metti in quarantena se necessario. È la medicina della vecchia scuola. È lento. Funziona.
I vaccini arriveranno. Forse. Infine. La tecnologia esiste. I partner sono allineati. La scienza è solida. Ma chi paga? Quando? Questa è la domanda a cui nessuno a Ginevra sembra avere una risposta in questo momento.
