Coronae.
Strane formazioni ad anello che punteggiano la superficie del nostro vicino planetario più vicino. Sono strani.
Potrebbero effettivamente essere la chiave per sbloccare ciò che si trova sotto la spessa e soffocante crosta di Venere. Per anni quell’interno rimase una scatola nera. Imperscrutabile. Ora Anna Gulcher sta aprendo la scatola.
Gulcher è uno scienziato planetario e della terra dell’Università di Friburgo in Germania. Sta scavando tra vecchi dati. Nello specifico, le letture radar della navicella spaziale Magellan della NASA, che smise di parlare nel 1994. Vecchi dati, occhi nuovi. Il suo team ha costruito modelli 3D delle corone più grandi per mappare la sconcertante geodinamica di Venere.
I dati parlano
Il radar di Magellano ci ha fornito la topografia. Seguirono le tracce della gravità.
Il team ha trovato un database di 741 corone sparse in tutto il pianeta. Non sono uniformi. Alcuni sono grandi. Alcuni piccoli. Alcuni si siedono sulle fratture. Altri no. La varietà è sconcertante. Ciò suggerisce che nessun singolo meccanismo li ha creati tutti.
Invece? Uno spettro di processi dinamici.
“Pensiamo che siano fondamentalmente l’espressione superficiale di un pennacchio caldo che si muove verso l’alto dall’interno”, ha detto Gulcher.
Il materiale caldo sale verso l’alto. La crosta si deforma. Si forma un cerchio.
Questo è importante anche per la Terra. Se comprendiamo come Venere si muove – o non si muove – potremmo vedere la storia del nostro pianeta in modo diverso. Gulcher e i suoi colleghi sostengono che questo lavoro identifica risalite del mantello caldo sotto 52 corone specifiche. È la prova più evidente finora dell’esistenza di diverse tettoniche legate ai pennacchi.
Ma c’è un problema. Gli attuali dati sulla gravità sono ciechi rispetto ad alcuni segnali tettonici attivi. L’attività potrebbe essere molto più ampia di quanto vediamo. Ne stiamo perdendo la maggior parte?
Perché gli Anelli?
La forma lo tradisce. Le caratteristiche circolari implicano cause circolari.
Gulcher indica i pennacchi di magma. Questi sono più caldi dell’ambiente circostante. Quando lievitano, spingono verso l’alto la crosta. Questo sollevamento crea gli anelli che vediamo dallo spazio.
È la convezione del mantello al lavoro. Lo strato roccioso tra il nucleo e la crosta si muove. Si espande. Guida il movimento laterale. È un ciclo lento e stridente di salita e caduta della roccia nel corso di miliardi di anni.
Ciò porta alla grande domanda nella scienza planetaria: Venere ha mai avuto una tettonica a placche come la Terra?
Sulla Terra, sì. La litosfera è divisa in gigantesche placche mobili. Si scontrano. Tremano. Eruttano.
Ricicla il carbonio.
Questa è la differenza.
L’acqua è tutto
La Terra è stata fortunata. Abbiamo gli oceani.
Quegli oceani hanno creato rocce idrate. Rocce ricche d’acqua. Diventano morbidi. Diventano flessibili. Si rompono facilmente nelle placche tettoniche. Ciò consente al carbonio di riciclarsi nuovamente nel mantello in modo efficiente. Mantiene l’atmosfera stabile.
Venere?
Probabilmente niente oceani. Forse mai nessun grande bacino idrico. Questo è l’enigma. Le prossime missioni sperano di regolare i conti.
Senza acqua, Venere non ha la lubrificazione necessaria per una vera tettonica a placche. La roccia rimane dura. Il carbonio non si ricicla bene. Probabilmente si basa invece su processi di rifacimento limitati. Una palpebra stagnante, forse, punteggiata da queste violente corone che scoppiano.
Uno specchio oscuro
Ciò che tormenta Gulcher non sono solo le lacune nei dati.
È la somiglianza.
Venere assomiglia alla Terra in molti modi. Ha più o meno la stessa dimensione. Stessa massa. Ma le differenze nella storia geologica sono profonde. Con i dati che abbiamo ora, non riesce a spiegare completamente perché due pianeti così simili si siano evoluti in modo così diverso.
“Può sembrare così simile eppure essere così diverso.”
La tettonica a placche della Terra funziona stabilmente da 3 miliardi di anni. Scarica il calore. Ricicla la materia. Ha reso possibile la vita intelligente. Venere? Ancora un mistero.
Nuovi occhi stanno arrivando.
Le missioni VERITAS e EnVision si stanno preparando al lancio. Mapperanno il sottosuolo con dettagli senza precedenti. Risolveranno la topografia e la gravità in modi che Magellano non avrebbe mai potuto fare.
Vedremo le crepe. Vedremo i pennacchi.
Dovremo solo aspettare e vedere cosa significano.
