Sta succedendo in Africa.
Lentamente. Davvero lentamente. Ma sicuramente accadrà. Il terreno sotto i nostri piedi non è più semplicemente lì, si sta allungando. Dimagrire. Si staccano come caramelle in una giornata calda. Gli scienziati stanno esaminando modelli computerizzati e dati sismici e dicono qualcosa di strano: la crosta continentale nell’Africa centrale si sta assottigliando. E non nel solito modo.
Di solito, questo richiede milioni di anni. L’operazione potrebbe richiedere molto meno tempo.
Come pensi che accadrà?
Non ci vai con un righello. Ascolta.
I geoscienziati hanno utilizzato le onde sismiche, le vibrazioni sonore che viaggiano attraverso il pianeta, per guardarci dentro. È come un’ecografia per la Terra. Ultrasuoni profondi. Hanno mappato il mantello sottostante. Lo strato semisolido di roccia sotto la crosta continentale. Il granito e le altre rocce che costituiscono le solide masse terrestri su cui camminiamo.
I risultati?
Molto spazio. Un sacco di nulla che cresce nel mezzo del continente. La roccia sta subendo ciò che i geologi chiamano strozzamento. È quello stretching meccanico. Diradamento. Deformante. Mentre le placche tettoniche sottostanti si allontanano.
Aspetta, cosa sono le placche tettoniche?
Le enormi lastre. Alcuni sono larghi migliaia di chilometri. Sono i pezzi del puzzle della pelle esterna della Terra. L’Africa siede su uno. Sta crollando.
La spaccatura si sta aprendo
C’è un posto nell’Africa orientale. Ha un nome. La Grande Rift Valley.
Lo sappiamo. È andato in pezzi da milioni di anni. È una classica spaccatura. Ma ora i dati mostrano che la spaccatura non è più limitata all’Est. Il centro dell’Africa sente l’attrazione.
“Ciò suggerisce una risalita del mantello molto più ampia e profonda di quanto si pensasse in precedenza”, implicano i nuovi dati.
Fondamentalmente. Il calore sta salendo dalle profondità della terra. Il magma caldo, ovvero la roccia fusa, si sta sollevando dal mantello. Sta indebolendo il tetto. Il tetto è la crosta. Il denso strato di roccia solida sulla sommità del pianeta.
Quando la roccia si indebolisce, si rompe.
Quando si rompe, forma delle faglie. Crepe. Luoghi in cui possono iniziare i terremoti. Luoghi in cui i vulcani potrebbero apparire più tardi. Forse non l’anno prossimo. Ma forse in futuro. Un futuro geologicamente molto veloce.
Dovresti fare le valigie?
Non ancora.
Ma pensa alla parola antenato. Un antenato è il luogo da cui provengono le cose. Gli uccelli discendono dai dinosauri. Venivamo da qualcosa di completamente diverso.
Continenti? Provengono da altri continenti che si disgregano.
America del Nord? Una volta unito all’Africa e all’Eurasia. Pangea. Si è fatto a pezzi. In quello strappo si formò l’Oceano Atlantico. Ci sono voluti decine di milioni di anni. Sicuro. È stato un processo lungo. Lento e costante.
Ciò che vediamo ora in Africa potrebbe essere una ripetizione. Ma più veloce. O di forma diversa.
I modelli mostrano una simulazione al computer di un pianeta in continuo movimento. Mai fermo. Un pianeta in cui la “terra” è solo roccia temporanea posata su un pavimento semifluido.
I sedimenti vengono depositati dall’acqua o dal vento. Il magma si spinge verso l’alto. La crosta si piega. Le rocce subiscono metamorfosi. Modificato dalla pressione. Modificato dal calore. Tutto si trasforma.
Un tiro d’avvertimento
L’Africa si dividerà presto in due continenti separati?
Definire presto.
Se presto saranno 10.000 anni. SÌ. Se presto sarà la tua vita. No. Stai bene. Vai fuori. Mettiti a terra. Senti la stabilità. È solido in questo momento. Il granito è roba dura. Galleggia sul mantello. Resiste.
Ma la resistenza svanisce.
Lo studio mostra una miniera di informazioni nascoste nei segnali sismici. Una raccolta di indizi che ci dicono che la terra è viva. In movimento. Respirazione. Espansione e contrazione.
Ci piace pensare che le nostre case siano poggiate su rocce permanenti. Terreno permanente. Ma nulla è permanente. Anche i continenti vanno alla deriva. Anche i solidi scorrono. Dato abbastanza calore, tempo e tensione, la pietra si piega. Poi si rompe. Quindi l’acqua scorre per riempire il vuoto.
Non lo vedremo nel corso della nostra vita. Potremmo non vedere le prime crepe trasformarsi in un nuovo bacino oceanico nella vita dei nostri nipoti. Ma l’orologio è partito.
Il terreno è già più sottile di ieri.
