Inizia con un numero. O meglio, la mancanza di uno.
Troppi cromosomi. Troppo pochi.
Sembra astratto, come un problema di matematica per i robot, ma è la ragione principale per cui la fecondazione in vitro fallisce. Causa aborto spontaneo. Provoca la sindrome di Down. Spezza i cuori nelle sale d’attesa delle cliniche.
Per le donne anziane, è l’elefante nella stanza. La genetica dell’invecchiamento delle uova è brutale. E fino ad ora, la scienza doveva solo restare a guardare.
Non più.
La colla sta cedendo
Devi capire l’aneuploidia. È quando un ovulo o uno spermatozoo conserva la metà dei cromosomi che avrebbe dovuto espellere. Quando finalmente si incontrano durante la fecondazione, i conti non funzionano. L’embrione ha un bagaglio genetico extra o manca di istruzioni vitali.
Succede a circa il 10% degli ovuli nelle donne intorno ai 30 anni.
È già abbastanza brutto. Ma aspetta fino ai 40 anni.
Agata Zielinska, dell’azienda biotecnologica tedesca Ovo Labs, ha dato un numero al dolore in una conferenza a Londra. Nelle donne sulla trentina? Più del 65% degli ovociti sono aneuploidi. Due terzi dei colpi sparati finiscono a lato.
“Sembra davvero un grosso problema”, dice Marcos Iuri Roos Kulman, un esperto non coinvolto nel lavoro. “Per quanto ne so, questa è la terapia che mostra il potenziale clinico per questa importante causa di fallimento.”
Perché si verifica il problema tecnico? Riguarda la meiosi. Questa è la divisione cellulare che dimezza il tuo DNA per la grande fusione con lo sperma. Il processo necessita di una proteina chiamata shugoshin-1. Consideralo come una colla molecolare. Tiene insieme le coppie di cromosomi mentre si allineano al centro dell’uovo.
Quando finalmente avviene la fecondazione, la colla lascia andare. I cromosomi si separano in modo netto. Un lato diventa l’uovo; il resto viene buttato via. Taglio netto.
Nelle uova più vecchie? La colla si degrada prima del dovuto.
I cromosomi si separano troppo presto. Si sparsero in modo irregolare nella cella come il caffè versato. Quando la cellula si divide in seguito, si divide in modo casuale. Alcuni pezzi vanno in una direzione. Alcuni vanno dall’altro. Il risultato? Un uovo con l’inventario genetico sbagliato.
Infondere speranza
La soluzione non è stata magica. Era meccanica.
Il team di Zielinska sospettava che i livelli di shugoshin-1 diminuissero nelle uova più vecchie. Così hanno raccolto 111 ovuli immaturi da oltre 30 donne, di età compresa tra 22 e 43 anni, che stavano congelando gli ovociti o tentando la fecondazione in vitro.
Hanno diviso i campioni. La metà ha ricevuto un’iniezione di mRNA contenente il codice per shugoshin-3. Il riposo? Niente.
La differenza si è manifestata in poche ore.
Nel gruppo di controllo non trattato, la separazione prematura dei cromosomi ha avuto luogo nel 53% dei casi.
Nel gruppo iniettato? È sceso al 29%. Quasi la metà di quel tasso.
Per i donatori più anziani, quelli con più di 35 anni, la storia era più chiara. Le loro uova non trattate mostravano un tasso di aneuploidia del 65%. Dopo l’iniezione, è sceso al 44%. Il team ammette che la dimensione del campione era troppo piccola per una rigorosa significatività statistica. Non hanno bisogno che tu acquisti i loro dati perché glielo ha detto un valore p.
Avevano dei topi per dimostrare la sicurezza.
Nati vivi
Hanno iniettato uova di topo. Li ho fecondati. Ha prodotto prole viva.
Cuccioli sani. Nessun effetto collaterale. Lo sviluppo non è stato distorto.
“Nessuna interferenza con la salute della gravidanza o con la salute dei cuccioli”, ha detto Zielinska al pubblico. “Da questo punto di vista siamo fiduciosi.”
Funziona. Nei topi. E le cellule umane avevano un aspetto migliore. Ora l’ostacolo è semplicemente ampliarlo.
L’attuale protocollo richiede ovuli maturi per lo screening della fecondazione in vitro. Questo approccio utilizza quelli immaturi. Una modifica. Un aggiustamento. Non una ricostruzione dell’intera clinica riproduttiva.
Cosa diresti? È conveniente?
“Prevediamo che il trattamento costerà una frazione dell’intero ciclo di fecondazione in vitro”, ha affermato Zielinska. Lo chiama EmbryoProtect.
Se riduce il numero di cicli falliti per le donne sopra i 35 anni, se dà loro una possibilità senza dover continuare a provare e riprovare finché il conto in banca non si esaurisce, allora forse la biologia dell’età non è così fissa come pensavamo.
Stanno testando sulle persone adesso. Non ci resta che aspettare.
