Hersencellen stoppen niet zomaar.
Ze vergaan. Ze vallen uiteen op manieren die we tot nu toe nog niet volledig in kaart hebben gebracht. Als je de ziekte van Alzheimer, of de bredere puinhoop van dementie die daarop volgt, wilt genezen, moet je precies weten hoe neuronen afsterven.
Niet het waarom – de opbouw van giftige eiwitten is niet bepaald nieuw nieuws – maar het hoe. De mechanica.
Er is apoptose. Je hebt ervan gehoord. Het is het afvalinzamelingssysteem van het lichaam. Cellen markeren zichzelf voor vernietiging, ruimen zichzelf op en worden gerecycled. Keurig. Efficiënt. Maar bij neurodegeneratieve ziekten? Het past niet.
Er gebeurt nog iets.
Een team van King’s College London publiceerde deze week een artikel in Nature Communications. Ze hebben het gevonden. Ze noemen het karyoptose.
Wat er feitelijk gebeurt
Het begint met afval.
In het neuron stapelt het afval zich sneller op dan de schoonmaakploeg aankan. Dit veroorzaakt een chemische kettingreactie. Een enzym (p38 MAP-kinase ) treedt op en markeert een structureel eiwit genaamd LaminB1 voor vernietiging.
LaminB1 is de steiger. De steunbalken. Wanneer het wordt gemarkeerd, vervaagt de kern niet zomaar.
Het valt uiteen. Het stort in. Het werpt zijn innerlijke inhoud uit in de leegte.
Dit is karyoptosis in zijn meest basale, gewelddadige vorm.
De onderzoekers blokkeerden p38 MAPK in hun experimenten. Zeker, de giftige eiwitten stapelden zich nog steeds op. Het afval bleef. Maar de kern bleef intact. De celdood werd aanzienlijk vertraagd.
Tijd kopen is belangrijk.
“Door ons specifiek op de interactie te richten… kunnen we het proces vertragen… tijd kopen voor meer gerichte therapieën”, zegt functioneel genomicus Manolis Fanto.
Tijd is het enige dat deze ziekten stelen. Een deel ervan terugkrijgen? Dat is enorm.
De gegevens liegen niet
Theorie is leuk. Patiëntenweefsel is het bewijs.
Het team analyseerde 3.00 hersencellen van 28 mensen die stierven aan de ziekte van Alzheimer of frontotemporale dementie (FTD ). Ze keken naar de frontale cortex.
35 procent van die cellen vertoonde tekenen van karyoptosis.
Bij gezonde mensen? Van vergelijkbare leeftijd? Slechts 15 procent.
Het is een groot verschil. Is het het hele verhaal? Nee. Dementie is ingewikkeld. Er zijn tientallen factoren. Maar als bijna een derde van het neuronale verval wordt veroorzaakt door deze specifieke nucleaire ineenstorting, dan is dit niet slechts een kanttekening.
Het is een grote boosdoener.
Een stappenplan, nog geen geneesmiddel
Neurowetenschapper Rebecca Casterton zegt dat ze een routekaart hebben opgesteld.
Wij moeten het pad nog bewandelen.
De volgende stap omvat het rechtstreeks experimenteren met dat enzym-eiwitduo. Kunnen medicijnen p38 en LaminB1 bij levende mensen onderbreken? Werkt het buiten een petrischaaltje? Wij weten het niet.
Sara Rodrigues, van Alzheimer’s Research UK, wijst op de duidelijke spanning.
We weten al tientallen jaren over giftige eiwitten. We weten niet hoe ze de cel doden. Deze kloof – het mechanisme van de dood – was het ontbrekende stukje.
“Het zou kunnen helpen het venster te verbreden”, zegt Rodrigues.
Een breder raam.
Meer tijd.
Misschien is dat alles wat we nu krijgen. Misschien vertraagt het verval net genoeg zodat andere behandelingen hun werk kunnen doen. Of misschien staren we alleen maar naar de gegevens, verbaasd dat we eindelijk begrijpen wat er gebeurt in die laatste seconde voordat het licht uitgaat.
Hoe het ook zij, de stilte is verbroken.
