Vědci extrahovali DNA z 50 400 let starého antilopího zubu. Z jednoho zubu.
Tento výsledek láme rekordy. Až dosud se vědci domnívali, že klima subsaharské Afriky funguje jako biologická guma. Teplo, vlhkost, bakterie – to vše molekulu ničí a mění ji v prach. Dlouhá léta jsme věřili, že se nám v této oblasti nepodaří získat exempláře starší 18 000 let u lidí nebo 9 000 let u zvířat.
Ale mýlili jsme se.
Španělsko pečlivě uchovává artefakty. Chladné a suché jeskyně si uchovávají svá tajemství. Například jeskyně kostí uchovává důkazy o době, která sahá 400 000 let zpět. Afrika si „neváží“ tajemství. Zničí je. Proto, když se vědci začali hlouběji – zejména do vrstev pozdního pleistocénu – pokoušeli pouze prokázat teoretickou možnost detekce DNA. Ne že by to v praxi fungovalo.
Teplo většinou vítězí. Zdálo se, že tohle byla poslední tečka. Pak se ale změnila pravidla hry.
Den de Jager z Kodaně a jeho tým analyzovali více než 300 zvířecích zubů. Vzorky pocházejí z období posledních 110 000 let. Většina nepřinesla žádné výsledky. Absolutně nic.
Ale pak se objevila horská čítanka (Redunca fulvorufula ).
Stolička byla nalezena v jeskyni Boomplaas v Jižní Africe. Jeho stáří je 50 430 let. A DNA v něm zůstala zachována.
Drží se? De Jager přiznává svou skepsi. Samozřejmě to ukazuje. Věda vyžaduje pochybnosti.
Rozdíl mezi tímto exemplářem a dalším nejstarším, 21 000 let starým buvolem, je obrovský. Je to obrovská prázdnota. Kromě toho byla ve vzorku zjištěna lidská kontaminace (kontaminace). Výzkumníci pečlivě „vyčistili“ data a odstranili šum. To ale stále vyvolává otázky. Patří DNA skutečně antilopě? Nebo je to jen šum v datech?
Počkejte. Je tu ještě jedna věc.
V Etiopii byl objeven 42 000 let starý pakoň. To potvrzuje hypotézu: DNA přetrvává déle, než modely předpovídaly. Hranice možného je stále nejasná. Zatím neznáme hranice mapy. Hluboké jeskyně, vysoké hory, studené výklenky – tato místa dokážou udržet tajemství po staletí. Nebo dokonce tisíciletí.
DNA má poločas rozpadu 521 let. Jsou to tikající hodiny. Polovina molekul degraduje, pak polovina zbývajících a tak dále. Očekává se, že do 100 000 let signál zmizí. Ale jsme tady. A podíváme se na vlákna, která přežila pět tisíc let rozkladu.
Stačí to na přečtení románu? Ne.
Stačí postavit rodokmen? Ano.
Vědci mohou vidět linie příbuzenství. Mohou sledovat křížení druhů. Mohou mapovat, kde se populace setkaly a smísily. Toto je změna hry pro studium posledních 50 tisíciletí.
Ale neměli bychom se příliš vzrušovat nadějí, kterou vkládáme do našich dávných příbuzných.
Homo naledi je staré 240 000 let. Paranthropus robustus je mrtvý téměř milion let. Jedinou šancí je sfenoidální kost (petrózní kost) vnitřního ucha. Nejlépe chrání DNA. Tato kost musí být neporušená. V Africe. Pod spalujícím sluncem.
Je to téměř nemožné. Šance jsou děsivě malé.
Podle de Jagera musí štěstí zasáhnout velkou silou. Opravdu silné. A i tak je prostředí příliš drsné. Minulost utíká rychleji, než ji dokážeme vykopat. Máme toto časové okno. Nyní je otevřeno. Ale nebude otevřena navždy.
Hodiny tikají. 521 let najednou. Co tam ještě číhá ve tmě?
Možná nic. Nebo se možná jen potřebujeme ponořit hlouběji do temnoty.
