Ils ont extrait l’ADN d’une dent d’antilope vieille de 50 400 ans. Juste une dent.
Cela bat le record. Avant cela, les chercheurs pensaient que le climat subsaharien était un effaceur biologique. Chaleur, humidité, bactéries. La molécule se fracture. Cela se transforme en poussière. Pendant des années, nous avons pensé que nous ne pourrions pas y vieillir plus de 18 000 années humaines. Peut-être 9 000 pour les animaux.
Faux.
L’Espagne conserve bien les choses. Les grottes froides et sèches cachent des secrets. La « Fosse aux Os » détenait des secrets datant d’il y a 400 000 ans. L’Afrique ne se soucie pas des secrets. Cela les détruit. Ainsi, lorsque les scientifiques ont commencé à approfondir leurs recherches, en particulier au Pléistocène supérieur, ils essayaient simplement de prouver que cela était possible. Non pas que cela ait réellement fonctionné.
La chaleur gagne généralement. Cela semblait définitif. Jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas.
Deon de Jager de Copenhague et son équipe ont examiné plus de 300 dents d’animaux. Ils dataient des 110 000 derniers enregistreurs. La plupart n’ont rien donné. Rien du tout.
Mais ensuite est arrivé le reedbuck des montagnes. Redunca fulvorufulaa.
La molaire provenait de la grotte de Boomplaas. Afrique du Sud. Il a 50 430 ans. L’ADN est là.
Est-ce que ça a tenu ? De Jager admet son scepticisme. Bien sûr qu’il le fait. La science exige le doute.
L’écart entre ce spécimen et le prochain plus ancien – un buffle d’il y a 21 000 ans – est énorme. Un vide immense. L’échantillon présentait également une contamination humaine. Ils l’ont frotté, enlevé. Je l’ai nettoyé. Mais cela fait sourciller. L’ADN provient-il vraiment de l’antilope ? Ou est-ce du bruit ?
Attendez. Il y a plus.
Ils ont trouvé un gnou âgé de 42 000 ans en Éthiopie. Cela le confirme. L’ADN dure plus longtemps que ne le prédisaient les modèles. La limite est encore floue. Nous ne connaissons pas encore le bord de la carte. Grottes profondes. Hautes altitudes. Poches froides. Ces endroits pourraient garder des secrets pendant des siècles. Des millénaires.
L’ADN a une demi-vie. 521 ans. C’est le compte à rebours. La moitié s’assombrit, puis la moitié du reste, encore et encore. D’ici 100 000 ans, le signal devrait disparaître. Pourtant, nous y sommes. Regard sur les brins qui ont survécu à cinq siècles de décadence.
Est-ce suffisant de lire un roman ? Non.
Est-ce suffisant pour construire un arbre généalogique ? Oui.
Ils peuvent voir les lignées. Ils peuvent suivre les croisements. Ils peuvent cartographier les endroits où les populations se sont rencontrées et mélangées. Cela change la donne au cours des 50 derniers millénaires.
Mais n’espérez pas trop pour nos anciens cousins.
Homo naledi a 240 000 ans. Paranthropus Robustus est mort depuis près d’un million d’années. L’os pétreux est la seule chance. Il protège l’ADN. Vous avez besoin de cet os intact. En Afrique. Sous le soleil.
C’est presque impossible. Les chances sont terriblement faibles.
De Jager dit que la chance devrait frapper fort. Vraiment dur. Même dans ce cas, l’environnement est tout simplement trop dur. Le passé s’efface plus vite que nous ne pouvons le déterrer. Nous avons cette fenêtre. Il est ouvert maintenant. Il ne restera pas ouvert éternellement.
L’horloge tourne. 521 ans à la fois. Qu’y a-t-il d’autre ?
Peut-être rien. Ou peut-être devons-nous simplement creuser plus profondément dans l’obscurité.
