Mereka mengambil DNA dari gigi kijang berusia 50.400 tahun. Hanya satu gigi.
Itu memecahkan rekor. Sebelumnya, para peneliti berasumsi bahwa iklim sub-Sahara adalah penghapus biologis. Panas, kelembapan, bakteri. Molekulnya retak. Itu berubah menjadi debu. Selama bertahun-tahun, kami pikir kami tidak akan bisa berumur lebih dari 18.000 tahun manusia di sana. Mungkin 9.000 untuk hewan.
Salah.
Spanyol menjaga semuanya dengan baik. Gua yang dingin dan kering menyimpan rahasia. “Pit of Bones” menyimpan rahasia dari 400,00 tahun yang lalu. Afrika tidak peduli dengan rahasia. Itu menghancurkan mereka. Jadi ketika para ilmuwan mulai meneliti lebih dalam—khususnya pada zaman Pleistosen Akhir—mereka hanya mencoba membuktikan bahwa hal tersebut mungkin saja terjadi. Bukan berarti itu benar-benar berhasil.
Panas biasanya menang. Tampaknya sudah final. Sampai ternyata tidak.
Deon de Jager dari Kopenhagen dan timnya mengamati lebih dari 300 gigi hewan. Mereka bertanggal dari 110,0 perekam terakhir. Kebanyakan tidak menghasilkan apa-apa. Tidak ada sama sekali.
Tapi kemudian muncullah pohon reedbuck gunung. Redunca fulvorufulaa.
Gerahamnya berasal dari Gua Boomplaas. Afrika Selatan. Usianya 50.430 tahun. DNAnya ada di sana.
Apakah itu bertahan? De Jager mengaku skeptis. Tentu saja dia melakukannya. Sains menuntut keraguan.
Kesenjangan antara spesimen ini dan kerbau tertua berikutnya yang berumur 21 ribu tahun lalu—sangat besar. Kekosongan yang sangat besar. Sampelnya juga terkontaminasi manusia. Mereka menggosoknya, membuangnya. Membersihkannya. Tapi itu menimbulkan alis. Apakah DNA tersebut benar-benar berasal dari kijang? Atau itu kebisingan?
Tunggu. Masih ada lagi.
Mereka menemukan rusa kutub berumur 42 ribu tahun di Ethiopia. Itu menegaskan hal itu. DNA bertahan lebih lama dari perkiraan model. Batasannya masih kabur. Kami belum mengetahui tepi peta. Gua yang dalam. Dataran tinggi. Kantong dingin. Tempat-tempat ini mungkin menyimpan rahasia selama berabad-abad. Milenium.
DNA memiliki waktu paruh. 521 tahun. Itulah jam yang terus berdetak. Separuh menjadi gelap, lalu separuh sisanya, lagi dan lagi. Dalam 100 ribu tahun, sinyalnya akan hilang. Namun di sinilah kita. Melihat untaian yang bertahan dari pembusukan selama lima abad.
Apakah membaca novel saja cukup? Tidak.
Apakah cukup dengan membangun silsilah keluarga? Ya.
Mereka dapat melihat garis keturunan. Mereka dapat melacak perkawinan silang. Mereka dapat memetakan di mana populasi bertemu dan bercampur. Hal ini mengubah keadaan selama 50 milenium terakhir.
Tapi jangan terlalu berharap pada sepupu kuno kita.
Homo naledi berusia 240 ribu tahun. Paranthropus Robustus sudah hampir satu juta tahun mati. Tulang petrous adalah satu-satunya peluang. Ini melindungi DNA. Anda membutuhkan tulang itu secara utuh. Di Afrika. Di bawah matahari.
Hal ini hampir mustahil. Peluangnya sangat rendah.
De Jager mengatakan keberuntungan harus mendapat pukulan keras. Sangat sulit. Meski begitu, lingkungannya terlalu keras. Masa lalu semakin hilang lebih cepat daripada kemampuan kita menggalinya. Kami mendapat jendela ini. Sekarang terbuka. Itu tidak akan terbuka selamanya.
Jam terus berdetak. 521 tahun sekaligus. Apa lagi yang ada di luar sana?
Mungkin tidak ada apa-apa. Atau mungkin kita hanya perlu menggali lebih dalam kegelapan.
