Hanno estratto il DNA da un dente di antilope di 50.400 anni. Solo un dente.
Batte il record. Prima di ciò, i ricercatori presumevano che il clima sub-sahariano fosse una cancellazione biologica. Calore, umidità, batteri. La molecola si frattura. Si trasforma in polvere. Per anni abbiamo pensato che lì non avremmo potuto invecchiare più di 18.000 anni umani. Forse 9.000 per gli animali.
Sbagliato.
La Spagna preserva bene le cose. Le caverne fredde e asciutte custodiscono segreti. La “Fossa delle Ossa” custodiva segreti risalenti a 400.000 anni fa. L’Africa non si preoccupa dei segreti. Li distrugge. Quindi, quando gli scienziati hanno iniziato a guardare più in profondità, in particolare nel tardo Pleistocene, stavano solo cercando di dimostrare che poteva essere possibile. Non che abbia funzionato davvero.
Il caldo solitamente vince. Sembrava definitivo. Finché non lo fu più.
Deon de Jager di Copenaghen e il suo team hanno esaminato oltre 300 denti di animali. Risalgono agli ultimi 110,0 registratori. La maggior parte non ha prodotto nulla. Niente di niente.
Ma poi arrivò il canneto di montagna. Redunca fulvorufulaa.
Il molare proveniva dalla grotta Boomplaas. Sudafrica. Ha 50.430 anni. Il DNA è lì.
Ha retto? De Jager ammette lo scetticismo. Certo che lo fa. La scienza esige il dubbio.
Il divario tra questo esemplare e il successivo più antico, il bufalo di 21.000 anni fa, è enorme. Un vuoto enorme. Anche il campione presentava contaminazione umana. L’hanno strofinato, rimosso. L’ho pulito. Ma fa alzare le sopracciglia. Il DNA proviene davvero dall’antilope? Oppure è rumore?
Aspettare. C’è di più.
Hanno trovato uno gnu di 42.000 anni in Etiopia. Ciò lo conferma. Il DNA dura più a lungo di quanto previsto dai modelli. Il limite è ancora confuso. Non conosciamo ancora il bordo della mappa. Grotte profonde. Alte quote. Tasche fredde. Questi punti potrebbero contenere segreti per secoli. Millenni.
Il DNA ha un’emivita. 521 anni. Questo è il ticchettio dell’orologio. La metà si oscura, poi la metà del resto, ancora e ancora. Entro 100.000 anni, il segnale dovrebbe scomparire. Eppure eccoci qui. Guardando i fili sopravvissuti a cinque secoli di decadimento.
È sufficiente leggere un romanzo? No.
È sufficiente costruire un albero genealogico? SÌ.
Possono vedere i lignaggi. Possono monitorare gli incroci. Possono mappare i luoghi in cui le popolazioni si sono incontrate e mescolate. Questo cambia il gioco negli ultimi 50 millenni.
Ma non illudetevi per i nostri antichi cugini.
Homo naledi ha 240mila anni. Il Paranthropus robustus è morto da quasi un milione di anni. L’osso petroso è l’unica possibilità. Protegge il DNA. Hai bisogno di quell’osso intatto. In Africa. Sotto il sole.
È quasi impossibile. Le probabilità sono terribilmente basse.
De Jager dice che la fortuna dovrebbe colpire forte. Davvero difficile. Anche allora, l’ambiente è semplicemente troppo duro. Il passato sta scivolando via più velocemente di quanto possiamo riportarlo alla luce. Abbiamo questa finestra. E’ aperto adesso. Non resterà aperto per sempre.
Il tempo stringe. 521 anni alla volta. Cos’altro c’è là fuori?
Forse niente. O forse dobbiamo semplicemente scavare più a fondo nel buio.
