Исследователи извлекли ДНК из зуба антилопы возрастом 50 400 лет. Из всего одного зуба.
Этот результат бьет рекорды. До сих пор ученые считали, что климат субсахарской Африки действует как биологический ластик. Жара, влажность, бактерии — всё это разрушает молекулу, превращая её в пыль. Долгие годы мы верили, что не сможем получить образцы старше 18 000 лет для человека или 9000 лет для животных в этом регионе.
Но мы ошибались.
Испания бережно хранит артефакты. Холодные, сухие пещеры хранят свои тайны. Например, «Пещера костей» сохранила свидетельства эпохи, ушедшей на 400 000 лет в прошлое. Африка же «не ценит» тайны. Она их разрушает. Поэтому, когда ученые начали копать глубже — в частности, в слои позднего плейстоцена, — они лишь пытались доказать теоретическую возможность обнаружения ДНК. А не то, что это сработает на практике.
Жара обычно побеждает. Казалось, это финальная точка. Но затем правила игры изменились.
Ден де Жагер из Копенгагена и его команда проанализировали более 300 зубов животных. Образцы датировались последними 110 000 годами. Большинство не дали никаких результатов. Абсолютно ничего.
Но затем появился горный ридбук (Redunca fulvorufula ).
Моляр был найден в пещере Бумплаас в Южной Африке. Его возраст составляет 50 430 лет. И ДНК в нем сохранилась.
Держится ли она? Де Жагер признает свой скептицизм. Разумеется, он его проявляет. Наука требует сомнения.
Разрыв между этим образцом и следующим по древности — буйволом возрастом 21 тысяча лет — огромен. Это огромная пустота. Кроме того, в образце обнаружена человеческая контаминация (загрязнение). Исследователи тщательно «протерли» данные, удалили помехи. Но это все равно вызывает вопросы. Принадлежит ли ДНК действительно антилопе? Или это просто шум в данных?
Подождите. Есть еще кое-что.
В Эфиопии обнаружили гну возрастом 42 тысячи лет. Это подтверждает гипотезу: ДНК сохраняется дольше, чем предсказывали модели. Граница возможного по-прежнему размыта. Мы еще не знаем пределов карты. Глубокие пещеры, высокогорья, холодные ниши — эти места могут хранить секреты на протяжении столетий. Или даже тысячелетий.
ДНК имеет период полураспада — 521 год. Это тикающие часы. Половина молекул деградирует, затем половина от оставшихся, и так далее. К 100 000 годам сигнал, как ожидается, должен исчезнуть. Но вот мы здесь. И смотрим на нити, которые пережили пять тысячелетий распада.
Хватает ли этого, чтобы прочитать роман? Нет.
Хватает ли, чтобы построить родовое древо? Да.
Ученые могут видеть линии родства. Они могут отслеживать скрещивание видов. Они могут картографировать места, где популяции встречались и смешивались. Это меняет правила игры для изучения последних 50 тысячелетий.
Но не стоит слишком радоваться надежде на наших древних родственников.
Homo naledi — это 240 000 лет. Paranthropus robustus мертв уже почти миллион лет. Единственный шанс — клиновидная кость (petrous bone) внутреннего уха. Она лучше всего защищает ДНК. Эта кость должна быть целой. В Африке. Под палящим солнцем.
Это почти невозможно. Шансы пугающе малы.
По словам де Жагера, удача должна удараить с огромной силой. Действительно сильно. И даже тогда среда обитания слишком сурова. Прошлое ускользает быстрее, чем мы успеваем его раскапывать. У нас есть это временное окно. Оно открыто сейчас. Но не будет открыто вечно.
Часы тикают. По 521 году за раз. Что еще скрывается там, в темноте?
Возможно, ничего. Или, может быть, нам просто нужно копать еще глубже в тьму.
