Joseph Banks beobachtete nicht nur die Natur. Er hat es kontrolliert.
Er wurde 1743 in London geboren und erbte ein riesiges Vermögen, das ihm die Freiheit gab, sich ohne finanzielle Sorgen der Wissenschaft zu widmen. Bereits in seinen Zwanzigern hatte er Neufundland und Labrador besucht und Pflanzen und Exemplare gesammelt. Es war nur eine Vorspeise.
Er ist vor allem für seine dreijährige Weltreise mit Kapitän James Cook von 1768 bis 1771 bekannt. Die Reise führte sie an den Pazifischen Ozean, nach Neuseeland und Australien. Banken sammelten Tausende von Pflanzen- und Naturgeschichtsexemplaren. 1772 reiste er auch nach Island. Seine Sammlungen dienten nicht nur der Schau. Er war besessen von Wirtschaftspflanzen. Er wollte wissen, welche Nutzpflanzen in neue Länder gebracht werden könnten, um Handel und Landwirtschaft zu fördern.
Sein Einfluss wuchs mit seinem Titel. 1778 wurde er Präsident der Royal Society. Er hatte die Position zweiundvierzig Jahre lang inne. Das ist eine lange Zeit, um in einer Organisation die Macht zu behalten. Er verbesserte den Status der Wissenschaft in Großbritannien. Er förderte den Austausch mit Forschern aus anderen Ländern. Doch sein Führungsstil war nicht sanft. Viele Gelehrte warfen ihm übermäßige Autorität vor. Sie nannten ihn „despotisch“. Er leitete die Royal Society mit eiserner Faust. Er wurde 1781 zum Baron ernannt. 1795 wurde er zum Kommandeur des Order of the Bath ernannt. Zwei Jahre später trat er dem Geheimen Rat bei.
Banks war auch ein ernsthafter Forscher, obwohl seine politischen Aktivitäten seine wissenschaftlichen Beiträge oft in den Schatten stellten. Er war der erste, der darauf hinwies, dass Weizenrostpilz und Berberitzenpilz ein und derselbe Organismus sind. Diese Erkenntnis kam im Jahr 1805. Es war ein bedeutender Schritt zum Verständnis der Pflanzenpathologie. Er argumentierte auch, dass Beutelsäugetiere primitiver seien als Plazenta-Säugetiere. Er war der Erste, der diesen Unterschied zeigte.
Als ehrenamtlicher Direktor des Royal Botanic Gardens in Kew bei London erweiterte er die Reichweite des Gartens. Er schickte Pflanzensammler in verschiedene Länder. Sein Zuhause wurde zu einem Zentrum des Gedankenaustauschs. Wissenschaftler strömten in sein Haus. Sie diskutierten und tauschten Meinungen aus. Die Umgebung war intensiv.
Sein Erbe ist sowohl physischer als auch institutioneller Natur. Sein Herbarium gilt als eines der bedeutendsten. Seine Bibliothek, eine bedeutende Sammlung naturhistorischer Werke, befindet sich heute im British Museum. Banks’ Florilegium, eine Sammlung botanischer Stiche, ist ein weiterer wichtiger Teil seines Archivs. Es wurde von Banks zusammengestellt und basierte auf Zeichnungen des schwedischen Botanikers Daniel Solander. Diese Zeichnungen entstanden während Cooks Reise in den Jahren 1768–1771. Das Buch wurde erst 1989 vollständig veröffentlicht. Die Verzögerung bezieht sich auf den schieren Umfang seiner Sammlung. Es dauerte mehr als zwei Jahrhunderte, bis er seine Sammlung vollständig präsentieren konnte.
Banks starb 1820 in Isleworth, London. Er hinterließ eine veränderte wissenschaftliche Landschaft. Die Royal Society war stärker. Kew Gardens war global vernetzt. Es bleibt die Frage, ob sein Despotismus notwendig war, um diese Ergebnisse zu erzielen. Das Archiv legt dies nahe. Die große Anzahl an Exemplaren spricht für sich. Unter seiner Aufsicht machte die Wissenschaft Fortschritte, ob es der Gemeinschaft gefiel oder nicht.
