Joseph Banks nepozoroval jen přírodu. Ovládal to.
Narodil se v Londýně v roce 1743 a zdědil obrovské jmění, které mu dalo svobodu věnovat se vědě bez finančních starostí. Ve dvaceti letech už navštívil Newfoundland a Labrador a sbíral rostliny a vzorky. Bylo to jen očekávání.
Proslavil se především svou tříletou plavbou kolem světa s kapitánem Jamesem Cookem v letech 1768 až 1771. Cesta je zavedla do Tichého oceánu, na Nový Zéland a do Austrálie. Banky shromáždily tisíce rostlinných exemplářů a přírodních předmětů. V roce 1772 také cestoval na Island. Jeho kolekce nebyly jen pro parádu. Byl posedlý ekonomicky významnými rostlinami. Chtěl vědět, jaké plodiny lze přivézt do nových zemí, aby stimulovaly obchod a zemědělství.
Jeho vliv rostl spolu s jeho titulem. V roce 1778 se stal prezidentem Královské společnosti. Tuto funkci zastával dvaačtyřicet let. To je velmi dlouhá doba na udržení moci v organizaci. Pozvedl postavení vědy v Británii. Podporoval výměny s výzkumníky z jiných zemí. Ale jeho styl vedení nebyl měkký. Mnoho vědců ho obvinilo z přílišné moci. Říkali mu „despota“. Vládl Královské společnosti železnou pěstí. V roce 1781 byl jmenován baronetem. V roce 1795 se stal rytířem Řádu lázní. O dva roky později vstoupil do Privy Council.
Banks byl také vážným badatelem, i když jeho politické aktivity často zastiňovaly jeho vědecké úspěchy. Jako první upozornil na to, že plíseň rzi pšeničná a plíseň dřišťál je stejný organismus. Toto poznání přišlo v roce 1805. To byl důležitý krok k pochopení patologie rostlin. Tvrdil také, že vačnatci jsou primitivnější než placentární savci. Byl první, kdo tento rozdíl ukázal.
Jako čestný ředitel Královské botanické zahrady v Kew nedaleko Londýna rozšířil vliv zahrad. Poslal sběratele rostlin do různých zemí. Jeho domov se stal centrem výměny myšlenek. Do jeho domu se nahrnuli vědci. Diskutovali a vyměňovali si názory. Atmosféra byla napjatá.
Jeho odkaz je fyzický i institucionální. Jeho herbář je považován za jeden z nejvýznamnějších. Jeho knihovna, důležitá sbírka prací o přírodní historii, je nyní umístěna v Britském muzeu. Další důležitou součástí jeho archivu je Banksovo Florilegium, sbírka botanických tisků. Sestavil ji Banks a na základě kreseb švédského botanika Daniela Solandera. Tyto kresby vznikly během Cookovy plavby v letech 1768–1771. Kniha byla plně vydána až v roce 1989. Zpoždění je způsobeno obrovským rozsahem jeho sbírky. Trvalo více než dvě století, než byl schopen plně prezentovat to, co nasbíral.
Banks zemřel v Islesworth, Londýn v roce 1820. Zanechal po sobě změněnou vědeckou krajinu. Královská společnost se stala silnější. Kew Gardens získaly globální spojení. Otázkou zůstává, zda jeho těžkopádnost byla nezbytná k dosažení těchto výsledků. Archivy říkají, že ano. Velké množství vzorků mluví samo za sebe. Pod jeho dohledem věda postupovala, ať se to komunitě líbilo nebo ne.
