Джозеф Бенкс не просто спостерігав за природою. Він нею керував.
Народившись у Лондоні в 1743 році, він успадкував величезний стан, який дав йому свободу займатися наукою без фінансових проблем. У віці двадцяти років він уже відвідав Ньюфаундленд та Лабрадор, зібравши рослини та зразки. Це було лише передчуття.
Він найбільш відомий своєю трирічною навколосвітньою подорожжю з капітаном Джеймсом Куком з 1768 по 1771 рік. Подорож привела їх до Тихого океану, Нової Зеландії та Австралії. Бенкс зібрав тисячі зразків рослин та предметів природної історії. У 1772 році він також мандрував Ісландією. Його колекції були непросто для показу. Він був одержимий економічно важливими рослинами. Він хотів знати, які культури можна завезти до нових земель, щоб стимулювати торгівлю та сільське господарство.
Його вплив зростав разом із його титулом. У 1778 він став президентом Королівського товариства. Він обіймав цю посаду сорок два роки. Це дуже тривалий термін для утримання влади в організації. Він підвищив статус науки у Великій Британії. Він сприяв обміну із дослідниками з інших країн. Але його стиль керівництва був м’яким. Багато вчених звинувачували його у надмірній владі. Вони називали його “деспотом”. Він керував Королівським товариством залізною рукою. У 1781 році він був зведений у звання баронета. У 1795 році він став кавалером ордена Бані. Через два роки він увійшов до Таємної ради.
Бенкс також був серйозним дослідником, хоча його політична діяльність часто затьмарювала його наукові досягнення. Він першим вказав, що гриб іржі пшениці та гриб барбарису – це той самий організм. Це усвідомлення прийшло у 1805 році. Це був важливий крок у розумінні фітопатології. Він також стверджував, що сумчасті ссавці більш примітивні, ніж плацентарні ссавці. Він першим показав цю різницю.
Як почесний директор Королівських ботанічних садів у К’ю, неподалік Лондона, він розширив вплив садів. Він відправляв збирачів рослин у різні країни. Його будинок став центром обміну ідеями. Вчені стікалися до його будинку. Вони обговорювали та обмінювалися думками. Атмосфера була напруженою.
Його спадщина як фізична, так і інституційна. Його гербарій вважається одним із найважливіших. Його бібліотека, важлива колекція робіт із природної історії, тепер знаходиться у Британському музеї. “Флорилегія Бенкса”, колекція ботанічних гравюр, є ще однією важливою частиною його архіву. Він був складений Бенкс і заснований на малюнках шведського ботаніка Даніеля Соландера. Ці малюнки було створено під час подорожі Кука у 1768–1771 роках. Книга була повністю опублікована лише 1989 року. Затримка пов’язана із величезним масштабом його колекції. Потрібно було понад два століття, перш ніж він зміг повністю уявити те, що зібрав.
Бенкс помер в Айлсуорті, Лондон, в 1820 році. Він залишив після себе змінений науковий ландшафт. Королівське суспільство стало сильнішим. Сади К’ю набули глобальних зв’язків. Питання залишається: чи була його деспотичність необхідна досягнення цих результатів. Архіви кажуть “так”. Велика кількість зразків каже сама за себе. Під його наглядом наука прогресувала, подобалося це спільноті чи ні.
