Joseph Banks ne s’est pas contenté d’observer la nature. Il le contrôlait.
Né à Londres en 1743, il hérite d’une immense fortune qui lui donne la liberté de poursuivre ses études scientifiques sans soucis financiers. Dans la vingtaine, il avait déjà visité Terre-Neuve-et-Labrador et collecté des plantes et des spécimens. C’était juste un apéritif.
Il est surtout connu pour son voyage de trois ans autour du monde avec le capitaine James Cook de 1768 à 1771. Le voyage les a conduits dans l’océan Pacifique, en Nouvelle-Zélande et en Australie. Les banques ont collecté des milliers de spécimens de plantes et d’histoire naturelle. En 1772, il se rendit également en Islande. Ses collections n’étaient pas seulement destinées au spectacle. Il était obsédé par les plantes économiques. Il voulait savoir quelles cultures pourraient être implantées sur de nouvelles terres pour promouvoir le commerce et l’agriculture.
Son influence grandit avec son titre. En 1778, il devint président de la Royal Society. Il a occupé ce poste pendant quarante-deux ans. C’est long pour détenir le pouvoir dans une organisation. Il a amélioré le statut de la science en Grande-Bretagne. Il favorise les échanges avec des chercheurs d’autres pays. Mais son style de leadership n’était pas doux. De nombreux érudits l’ont accusé d’autorité excessive. Ils le traitaient de « despotique ». Il dirigeait la Royal Society d’une main de fer. Il fut créé baronnet en 1781. En 1795, il fut nommé Commandeur de l’Ordre du Bain. Deux ans plus tard, il rejoint le Conseil privé.
Banks était également un chercheur sérieux, même si ses activités politiques éclipsaient souvent ses contributions scientifiques. Il a été le premier à souligner que la rouille du blé et l’épine-vinette sont un seul et même organisme. Cette prise de conscience eut lieu en 1805. Ce fut une étape importante dans la compréhension de la pathologie végétale. Il a également soutenu que les mammifères marsupiaux étaient plus primitifs que les mammifères placentaires. Il fut le premier à montrer cette différence.
En tant que directeur honoraire des Royal Botanic Gardens de Kew, près de Londres, il élargit la portée du jardin. Il envoya des collectionneurs de plantes dans différents pays. Sa maison est devenue un centre d’échange d’idées. Les scientifiques affluaient chez lui. Ils ont discuté et échangé leurs points de vue. L’environnement était intense.
Son héritage est à la fois physique et institutionnel. Son herbier est considéré comme l’un des plus importants. Sa bibliothèque, une importante collection d’ouvrages d’histoire naturelle, se trouve désormais au British Museum. Le Banks’ Florilegium, une collection de gravures botaniques, constitue une autre partie importante de ses archives. Il a été compilé par Banks et basé sur des dessins du botaniste suédois Daniel Solander. Ces dessins ont été réalisés lors du voyage de Cook en 1768-1771. Le livre n’a été entièrement publié qu’en 1989. Le retard fait référence à l’ampleur de sa collection. Il lui fallut plus de deux siècles avant de pouvoir présenter pleinement ce qu’il avait collecté.
Banks mourut à Isleworth, Londres en 1820. Il laissa derrière lui un paysage scientifique modifié. La Royal Society était plus forte. Kew Gardens était connecté au monde entier. La question reste de savoir si son despotisme était nécessaire pour parvenir à ces résultats. Les archives le suggèrent. Le grand nombre de spécimens parle de lui-même. Sous sa direction, la science a progressé, que cela plaise ou non à la communauté.
