Джозеф Бенкс не просто наблюдал за природой. Он ею управлял.
Родившись в Лондоне в 1743 году, он унаследовал огромное состояние, которое дало ему свободу заниматься наукой без финансовых проблем. В возрасте двадцати лет он уже посетил Ньюфаундленд и Лабрадор, собрав растения и образцы. Это был лишь предвкушение.
Он наиболее известен своим трехлетним кругосветным путешествием с капитаном Джеймсом Куком с 1768 по 1771 год. Путешествие привело их в Тихий океан, Новую Зеландию и Австралию. Бенкс собрал тысячи образцов растений и предметов естественной истории. В 1772 году он также путешествовал по Исландии. Его коллекции были не просто для показа. Он был одержим экономически важными растениями. Он хотел знать, какие культуры можно завезти в новые земли, чтобы стимулировать торговлю и сельское хозяйство.
Его влияние росло вместе с его титулом. В 1778 году он стал президентом Королевского общества. Он занимал эту должность сорок два года. Это очень долгий срок для удержания власти в организации. Он повысил статус науки в Великобритании. Он способствовал обмену с исследователями из других стран. Но его стиль руководства не был мягким. Многие ученые обвиняли его в чрезмерной власти. Они называли его «деспотом». Он управлял Королевским обществом железной рукой. В 1781 году он был возведен в звание баронета. В 1795 году он стал кавалером ордена Бани. Спустя два года он вошел в Тайный совет.
Бенкс также был серьезным исследователем, хотя его политическая деятельность часто затмевала его научные достижения. Он первым указал, что гриб ржавчины пшеницы и гриб барбариса — это один и тот же организм. Это осознание пришло в 1805 году. Это был важный шаг в понимании фитопатологии. Он также утверждал, что сумчатые млекопитающие более примитивны, чем плацентарные млекопитающие. Он первым показал эту разницу.
Как почетный директор Королевских ботанических садов в Кью, недалеко от Лондона, он расширил влияние садов. Он отправлял собирателей растений в разные страны. Его дом стал центром обмена идеями. Ученые стекались к его дому. Они обсуждали и обменивались мнениями. Атмосфера была напряженной.
Его наследие как физическое, так и институциональное. Его гербарий считается одним из самых важных. Его библиотека, важная коллекция работ по естественной истории, теперь находится в Британском музее. Флорилегий Бенкса, коллекция ботанических гравюр, является еще одной важной частью его архива. Он был составлен Бенксом и основан на рисунках шведского ботаника Даниэля Соландера. Эти рисунки были созданы во время путешествия Кука в 1768–1771 годах. Книга была полностью опубликована только в 1989 году. Задержка связана с огромным масштабом его коллекции. Потребовалось более двух столетий, прежде чем он смог полностью представить то, что собрал.
Бенкс умер в Айлсуорте, Лондон, в 1820 году. Он оставил после себя измененный научный ландшафт. Королевское общество стало сильнее. Сады Кью получили глобальные связи. Вопрос остается: была ли его деспотичность необходима для достижения этих результатов. Архивы говорят «да». Большое количество образцов говорит само за себя. Под его наблюдением наука прогрессировала, нравилось это сообществу или нет.
