Nu koraalriffen wereldwijd worden geconfronteerd met een existentiële crisis, veroorzaakt door klimaatverandering en verzuring van de oceanen, ontstaat er een ander soort dreiging: invasieve soorten. Terwijl inheemse riffen worstelen om te overleven, koloniseren agressieve “indringer”-koralen snel hotspots van biodiversiteit, waardoor de mariene ecosystemen fundamenteel veranderen.
Uit nieuw onderzoek blijkt dat een verrassend eenvoudig hulpmiddel (onderwaterluchtkanonnen ) een zeer effectieve manier zou kunnen zijn om deze indringers te bestrijden zonder dat ze zich onbedoeld verspreiden.
De dreiging van het “agressieve” zonnekoraal
De voornaamste boosdoener in dit onderzoek is het zonnekoraal (Tubastraea ). Sinds hun aankomst in Brazilië in de jaren tachtig hebben deze koralen blijk gegeven van een alarmerend vermogen om nieuwe omgevingen te domineren.
Het zonnekoraal is bijzonder gevaarlijk vanwege zijn reproductieve efficiëntie:
– Snelle voortplanting: Een enkel klein fragment kan uitgroeien tot een volledige, nieuwe kolonie.
– Verdringing van het ecosysteem: Terwijl ze zich verspreiden, verdrijven ze inheemse soorten en veranderen ze de habitat, waardoor deze gastvrijer wordt voor andere invasieve organismen.
– Veerkracht: Ze kunnen gedijen in gebieden waar inheemse koralen afsterven, waardoor ze effectief in kostbare ecologische niches kunnen ‘hurken’.
Het probleem met traditionele verwijdering
Tot nu toe was de standaardmethode voor het verwijderen van invasieve koralen pneumatisch hameren. Deze methode is weliswaar effectief bij het opbreken van kolonies, maar heeft ook een groot minpunt: door de fysieke impact wordt het koraal vaak in zeer kleine fragmenten versplinterd, waardoor het zich kan voortplanten. In plaats van het probleem op te lossen, kan traditioneel hameren per ongeluk fungeren als een verspreidingsmechanisme, waardoor de invasieve soorten nieuwe gebieden kunnen koloniseren.
Een precisieoplossing: de luchtpistoolmethode
Om dit op te lossen ontwikkelden bioloog Guilherme Pereira-Filho en zijn team een methode die geïnspireerd was op laboratoriumtechnieken die gebruikt worden om koraalweefsel van zijn skelet te scheiden.
Het proces:
Onderzoekers sloten een luchtpistool aan op een standaard duikautomaat. Tijdens veldtesten in het Braziliaanse Alcatrazes Archipelago Wildlife Refuge gebruikten duikers deze wapens om 48 zonnekoraalkolonies op te blazen. De studie vergeleek deze behandelde kolonies met 14 onaangeroerde controlekolonies gedurende een periode van 180 dagen.
De resultaten:
– Effectieve vernietiging: De luchtstoten vernietigden de beoogde kolonies grotendeels.
– Geen regeneratie: Een grote zorg was of het koraalweefsel zou kunnen regenereren zonder zijn skelet. De monsters die tijdens het explosieproces werden verzameld, konden in laboratoriumomgevingen echter niet meer groeien.
– Minimale verspreiding: In tegenstelling tot hameren resulteerde de luchtkanonmethode niet in een “soep van weefsel” die kolonies kon vestigen en opnieuw opstarten, waarmee een belangrijk probleem van mariene ecologen werd aangepakt.
Vooruitkijken: de verdediging opschalen
Hoewel de initiële studie kleinschalig was, zijn de implicaties voor het mariene beheer aanzienlijk. De onderzoekers kijken nu naar twee belangrijke uitbreidingsdoelen:
- Grootschalige toepassing: Verhuizen van enkele duikplekken naar het beheer van hele eilanden.
- Industrieel gebruik: Ontwikkeling van zware apparatuur voor het reinigen van door de mens gemaakte constructies, zoals scheepsrompen, die fungeren als primaire transportvectoren voor invasieve soorten die zich over de oceanen verplaatsen.
“Het is een vrij eenvoudige methode die veel voordelen kan opleveren voor het beheer van deze invasieve soort”, zegt Pereira-Filho.
Conclusie
Door perslucht te gebruiken om invasieve koralen te neutraliseren, hebben wetenschappers een manier gevonden om bedreigingen weg te nemen zonder verdere verspreiding te veroorzaken. Deze methode biedt een essentieel hulpmiddel bij het behouden van het delicate evenwicht van onze oceanen en het beschermen van de inheemse biodiversiteit tegen agressieve indringers.
