Un accidente de natación le robó los brazos a Keith Thomas. Hace seis años. Ahora, un implante cerebral le permite beber de una taza. Y come. Por sí mismo.
Thomas vive en Massapequa, Nueva York. Cuando aceptó el juicio en 2021 no podía levantar los brazos de la silla de ruedas. Hoy puede moverlos. De nuevo.
Para mí este es un momento increíble
El profesor Chad Bouton sabe que no se trata sólo de mover músculos. Se trata de recablear. Su equipo en los Institutos Feinstein (el brazo de investigación de Northwell Health) no se limitó a enviar órdenes a la columna vertebral. Enviaron sensaciones de regreso. Un “doble bypass neuronal”.
Los electrodos en su cerebro leen el pensamiento: mueve el brazo. La señal salta sobre la médula espinal rota, evitando el daño por completo, para hacer que la extremidad obedezca. Luego, los sensores en los dedos envían datos. Toca. El circuito se cierra. El cerebro pregunta, el cuerpo se mueve, la mano siente el resultado. Puede manipular una cáscara de huevo sin aplastarla.
¿Eso sucede incluso con las máquinas? Generalmente no. Pero sucedió aquí.
Sintió la mano de su hermana. Sintió el pelaje de su perro. Estas no son sensaciones fantasmales. Son señales reales, reconstruidas y enviadas directamente a la corteza sensorial.
El proceso es intenso. Tres años de formación. 35 semanas con el sistema activo. Las ganancias de fuerza son enormes. 86% en el brazo derecho. 62% en la izquierda. Pasa de no poder llevarse las manos a la cara a rascarse la nariz. Para limpiarlo.
Luego vino el espejo cortical. Esta parte es extraña y brillante. Registraron la actividad cerebral de Thomas cuando imaginaba el tacto. Luego estimularon su cerebro con esos mismos patrones y al mismo tiempo estimularon su piel y médula espinal. Le enseña al cerebro a escuchar de nuevo. Después de 25 semanas centrándome en la muñeca derecha, desperté una región entumecida. Obtuvo una sensación que permaneció incluso después de que se apagaron los dispositivos.
Dos años después, los logros persisten. Esa es la parte inesperada. La plasticidad no es pasajera.
Keith Thomas tenía 42 años cuando la piscina le cobró el cuello en julio de 2020 y se despertó para ver un helicóptero en su jardín delantero. Al día siguiente nada se movió. Ahora vuelve a escribir su nombre en algún sentido, si no literalmente.
Todavía no hay un límite claro sobre cuánto se puede restaurar esto. Se necesitan más ensayos. Diferentes lesiones requieren diferentes mapas. Pero por ahora, lo imposible parece un martes por la mañana.
Tal vez.
