Depuis plus d’un siècle, les paléontologues débattent.
Les premiers serpents fouissaient-ils comme des vers ? Ont-ils glissé à travers les vagues ? Ou ont-ils rampé sur le sol parmi les feuilles mortes ?
Les preuves étaient minces. Il existait moins de dix premiers squelettes de serpents. C’était un jeu de devinettes.
Jusqu’à maintenant.
Un fossile découvert au Brésil change la donne. Le spécimen, nommé Tametara mirim, vivait il y a environ 80 millions d’années à la fin du Crétacé. Il a été découvert en 2022 près du Presidente Prudente à São Paulo. Il s’agit du premier squelette de serpent articulé jamais découvert au Brésil. C’est l’un des rares fossiles de serpents tridimensionnels du Mésozoïque sur Terre.
La préservation est extraordinaire.
“Les serpents sont essentiellement des lézards hautement modifiés. À l’époque des dinosaures, une lignée de lézards a perdu ses membres et a étiré son corps.” —Dr Roy Ebel
Mais la question demeure : pourquoi ?
Pourquoi Tametara Mirim pointe vers les fouilles
Le Dr Roy Ebel du Museums Victoria Research Institute a dirigé l’étude. Son équipe a utilisé des tomodensitogrammes haute résolution sur le crâne. Ils ont reconstruit le cerveau, les nerfs crâniens et l’oreille interne. Il s’agit de l’image la plus détaillée d’un cerveau de serpent-tige que nous ayons vue.
Les résultats ont été surprenants.
La forme du cerveau ne ressemblait à aucun autre serpent des premiers temps. Ou n’importe quel moderne.
Mais la véritable preuve venait de la densité osseuse.
Les fouisseurs tête première ont besoin d’un crâne solide. La pression de creuser dans la terre est intense. Ils développent donc des os plus denses et plus épais sur le toit du crâne. Ce trait apparaît chez de nombreux lézards fouisseurs.
Tametara mirim avait ce trait.
Le Dr Ebel a noté que le fossile fait partie des fouisseurs tête première les plus spécialisés vivant aujourd’hui. Pas des généralistes. Spécialistes.
Le scanner cérébral l’a confirmé. Les centres visuels ont été réduits. Le cerveau antérieur a été simplifié. Cela indique une vie souterraine. Sombre. Serré. Caché.
Comment les serpents ont évolué : une histoire multipiste
Voici la tournure.
Des études antérieures avaient porté sur Dinilysia patagonica, un serpent d’Argentine. Ce fossile montrait le contraire. Sa structure osseuse et son cerveau suggèrent qu’il s’agit d’un habitant de la surface. Non fouisseur.
Cela crée un problème pour les anciennes théories.
Une théorie disait que tous les serpents avaient commencé comme nageurs.
Un autre a déclaré que tout avait commencé avec des chenilles de surface.
Un tiers a déclaré que tout avait commencé comme fouisseurs.
Aucun d’entre eux ne correspond.
Les deux serpents les plus anciens que nous pouvons étudier avaient des cerveaux plus différents l’un de l’autre que celui de nombreux serpents vivants aujourd’hui.
Tametara mirim a été réglé pour l’obscurité. Dinilysia patagonica a été façonnée pour l’extérieur.
À l’aube de l’histoire des serpents, ils percevaient déjà le monde différemment.
Cela suggère que les serpents ne descendent pas d’un seul ancêtre avec un mode de vie fixe. Au lieu de cela, les premières lignées se sont rapidement diversifiées. Certains sont entrés dans la clandestinité. Certains sont restés en surface. Certains sont peut-être allés à l’eau.
Cela s’est produit sur des dizaines de millions d’années. Différents groupes ont tenté différentes expériences d’évolution. Certains ont réussi. D’autres ont disparu.
Le résultat : plus de 4 200 espèces de serpents que nous voyons aujourd’hui.
Où trouver les premiers fossiles de serpents
La plupart de ces informations proviennent d’endroits très spécifiques. Brésil. Argentine. Les roches sédimentaires du Crétacé supérieur en détiennent la clé.
Le spécimen Tametara mirim a été trouvé dans une carrière. Cela nécessitait une extraction minutieuse. La préservation a permis aux chercheurs de voir des microstructures dans l’os.
Ces détails comptent. Ils fournissent des données quantitatives. Pas seulement des avis.
L’étude a été publiée dans Nature le 22 juillet 206. Les auteurs ont conclu que les origines des serpents n’étaient pas une voie unique. C’étaient des expériences parallèles.
Ampleur écologique. C’est ce qui a motivé le changement.
Alors, les premiers serpents ont-ils creusé des terriers ? Oui.
Est-ce qu’ils ont nagé ? Il est probable que certains l’aient fait.
Ont-ils rampé ? Oui.
La réponse est les trois.
Et le débat est loin d’être terminé. Nous n’avons qu’une poignée de ces fossiles. Il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas.
Le terrain bouge.
