Al meer dan een eeuw lang argumenteren paleontologen hierover.
Waren de eerste slangen als wormen aan het graven? Zijn ze door de branding gegleden? Of kropen ze over het land tussen het bladafval?
Het bewijs was mager. Er bestonden minder dan tien vroege slangenskeletten. Het was een raadspel.
Tot nu toe.
Een fossiel gevonden in Brazilië verandert het gesprek. Het exemplaar, genaamd Tametara mirim, leefde ongeveer 80 miljoen jaar geleden in het Late Krijt. Het werd in 2022 opgegraven nabij Presidente Prudente in São Paulo. Dit is het eerste gelede slangenskelet dat ooit in Brazilië is gevonden. Het is een van de weinige driedimensionale slangenfossielen uit het Mesozoïcum waar dan ook op aarde.
Het behoud is buitengewoon.
“Slangen zijn in wezen sterk gemodificeerde hagedissen. Ergens in het dinosaurustijdperk verloor een hagedislijn zijn ledematen en strekte zijn lichaam uit.” – Dr. Roy Ebel
Maar de vraag blijft: waarom?
Waarom Tametara Mirim wijst op graven
Dr. Roy Ebel van het Museums Victoria Research Institute leidde het onderzoek. Zijn team gebruikte CT-scans met hoge resolutie op de schedel. Ze reconstrueerden de hersenen, hersenzenuwen en het binnenoor. Dit is de meest gedetailleerde afbeelding van de hersenen van een stamslang die we ooit hebben gezien.
De resultaten waren verrassend.
De hersenvorm was anders dan die van alle andere vroege slangen. Of welke moderne dan ook.
Maar het echte bewijs kwam van de botdichtheid.
Gravers met het hoofd eerst hebben sterke schedels nodig. De belasting van het graven in de grond is intens. Dus ontwikkelen ze dichtere, dikkere botten op het schedeldak. Deze eigenschap komt voor bij veel gravende hagedissen.
Tametara mirim had deze eigenschap.
Dr. Ebel merkte op dat het fossiel tot de meest gespecialiseerde ‘head-first’-gravers behoort die vandaag de dag bestaan. Geen generalisten. Specialisten.
De hersenscan bevestigde het. De visuele centra waren verkleind. De voorhersenen waren vereenvoudigd. Dit wijst op een ondergronds leven. Donker. Nauw. Verborgen.
Hoe slangen evolueerden: een geschiedenis met meerdere sporen
Hier is de draai.
Eerdere studies keken naar Dinilysia patagonica, een slang uit Argentinië. Dat fossiel toonde het tegenovergestelde aan. Zijn botstructuur en hersenen suggereerden dat het een oppervlaktebewoner was. Niet-gravend.
Dit schept een probleem voor de oude theorieën.
Eén theorie zei dat alle slangen begonnen als zwemmers.
Een ander zei dat ze allemaal begonnen als oppervlaktecrawlers.
Een derde zei dat ze allemaal begonnen als gravers.
Geen van allen past.
De twee oudste slangen die we kunnen bestuderen hadden hersenen die meer van elkaar verschilden dan veel slangen die vandaag de dag leven.
Tametara mirim was afgestemd op het donker. Dinilysia patagonica is ontworpen voor de open lucht.
Aan het begin van de slangengeschiedenis hadden ze de wereld al anders ervaren.
Dit suggereert dat slangen niet afstammen van één enkele voorouder met één vaste levensstijl. In plaats daarvan vertakten vroege geslachten zich snel. Sommigen gingen ondergronds. Sommigen bleven aan de oppervlakte. Sommigen zijn misschien naar het water gegaan.
Dit gebeurde gedurende tientallen miljoenen jaren. Verschillende groepen probeerden verschillende evolutie-experimenten. Sommigen slaagden. Anderen stierven uit.
Het resultaat zijn de meer dan 4.200 soorten slangen die we vandaag de dag zien.
Waar vind je vroege slangenfossielen
Het meeste hiervan komt van zeer specifieke plaatsen. Brazilië. Argentinië. De afzettingsgesteenten van het Late Krijt vormen de sleutel.
Het exemplaar Tametara mirim werd gevonden in een steengroeve. Het vereiste een zorgvuldige extractie. Door de conservering konden onderzoekers microstructuren in het bot zien.
Deze details zijn belangrijk. Ze leveren kwantitatieve gegevens. Niet alleen meningen.
De studie werd op 22 juli 206 gepubliceerd in Nature. De auteurs concludeerden dat de oorsprong van slangen niet via één pad verliep. Het waren parallelle experimenten.
Ecologische breedte. Dat is wat de verandering teweeg heeft gebracht.
Dus, hebben vroege slangen zich ingegraven? Ja.
Hebben ze gezwommen? Waarschijnlijk deden sommigen dat ook.
Zijn ze gekropen? Ja.
Het antwoord is alle drie.
En het debat is nog lang niet voorbij. We hebben slechts een handvol van deze fossielen. Er is nog zoveel dat we niet weten.
De grond is aan het verschuiven.
