Per oltre un secolo i paleontologi hanno sostenuto.
I primi serpenti scavavano come vermi? Scivolavano tra le onde? Oppure strisciavano sulla terra tra i rifiuti di foglie?
Le prove erano scarse. Esistevano meno di dieci scheletri di serpenti. Era un gioco d’ipotesi.
Finora.
Un fossile trovato in Brasile sta cambiando la conversazione. L’esemplare, chiamato Tametara mirim, visse circa 80 milioni di anni fa nel tardo Cretaceo. È stato portato alla luce nel 2022 vicino a Presidente Prudente a San Paolo. Questo è il primo scheletro di serpente articolato mai trovato in Brasile. È uno dei pochi fossili di serpenti tridimensionali del Mesozoico presenti sulla Terra.
La conservazione è straordinaria.
“I serpenti sono essenzialmente lucertole altamente modificate. Ad un certo punto nell’era dei dinosauri una stirpe di lucertole perse gli arti e allungò il corpo.” — Dottor Roy Ebel
Ma la domanda resta: perché?
Perché Tametara Mirim punta allo scavare
Il dottor Roy Ebel del Museums Victoria Research Institute ha condotto lo studio. La sua squadra ha utilizzato scansioni TC ad alta risoluzione sul cranio. Hanno ricostruito il cervello, i nervi cranici e l’orecchio interno. Questa è l’immagine più dettagliata del cervello di un serpente a stelo che abbiamo visto.
I risultati sono stati sorprendenti.
La forma del cervello era diversa da quella di qualsiasi altro serpente primitivo. O qualsiasi moderno.
Ma la vera prova venne dalla densità ossea.
Gli scavatori a testa in giù hanno bisogno di teschi forti. Lo sforzo di scavare nella terra è intenso. Quindi evolvono ossa più dense e spesse sul tetto del cranio. Questo tratto appare in molte lucertole scavatrici.
Tametara mirim aveva questo tratto.
Il dottor Ebel ha osservato che il fossile rientra tra gli scavatori a testa in giù più specializzati oggi viventi. Non generalisti. Specialisti.
La scansione del cervello lo ha confermato. I centri visivi erano ridotti. Il prosencefalo è stato semplificato. Ciò indica una vita sotterranea. Buio. Stretto. Nascosto.
Come si sono evoluti i serpenti: una storia multitraccia
Ecco la svolta.
Studi precedenti avevano esaminato la Dinilysia patagonica, un serpente proveniente dall’Argentina. Quel fossile dimostrava il contrario. La sua struttura ossea e il cervello suggerivano che fosse un abitante della superficie. Non scavare.
Ciò crea un problema per le vecchie teorie.
Una teoria dice che tutti i serpenti iniziarono come nuotatori.
Un altro ha detto che tutto è iniziato come crawler di superficie.
Un terzo ha detto che tutti sono iniziati come scavatori.
Nessuno di loro si adattava.
I due serpenti più antichi che possiamo studiare avevano cervelli più diversi tra loro rispetto a molti serpenti viventi oggi.
Tametara mirim era sintonizzato per l’oscurità. Dinilysia patagonica è stata modellata per l’esterno.
Agli albori della storia dei serpenti, già percepivano il mondo in modo diverso.
Ciò suggerisce che i serpenti non discendano da un singolo antenato con uno stile di vita fisso. Invece, i primi lignaggi si ramificarono rapidamente. Alcuni sono andati sottoterra. Alcuni sono rimasti in superficie. Alcuni potrebbero essere andati in acqua.
Ciò è avvenuto nel corso di decine di milioni di anni. Diversi gruppi hanno provato diversi esperimenti sull’evoluzione. Alcuni ci sono riusciti. Altri si estinsero.
Il risultato sono le oltre 4.200 specie di serpenti che vediamo oggi.
Dove trovare i primi fossili di serpente
La maggior parte di questo proviene da luoghi molto specifici. Brasile. Argentina. Le rocce sedimentarie del tardo Cretaceo ne detengono la chiave.
L’esemplare di Tametara mirim è stato ritrovato in una cava. Richiedeva un’estrazione attenta. La conservazione ha permesso ai ricercatori di vedere le microstrutture nell’osso.
Questi dettagli contano. Forniscono dati quantitativi. Non solo opinioni.
Lo studio è stato pubblicato su Nature il 22 luglio 206. Gli autori hanno concluso che le origini del serpente non erano un unico percorso. Erano esperimenti paralleli.
Ampiezza ecologica. Questo è ciò che ha guidato il cambiamento.
Quindi, i primi serpenti scavavano? SÌ.
Hanno nuotato? Probabilmente alcuni lo hanno fatto.
Hanno strisciato? SÌ.
La risposta è tutte e tre.
E il dibattito è lungi dall’essere concluso. Abbiamo solo una manciata di questi fossili. C’è ancora così tanto che non sappiamo.
Il terreno sta cambiando.
