Il “ghiacciaio del giorno del giudizio” dell’Antartide sta per perdere un altro arto.
La piattaforma di ghiaccio galleggiante di fronte al ghiacciaio Thwaites. Quella conosciuta come la piattaforma di ghiaccio orientale di Thwaites. È distaccante. E con ciò, i freni su uno dei ghiacciai a più rapido scioglimento del mondo stanno allentando ulteriormente.
“La sua scomparsa definitiva potrebbe avvenire all’improvviso”, afferma Rob Larter del British Antarctic Survey. È preparato per questo. Tanto che il British Antarctic Survey ha già redatto un comunicato stampa. Un “necrologio”. Pronti a partire se vengono colti di sorpresa.
Thwaites non è solo un ghiacciaio. Ha più o meno le dimensioni del Regno Unito. Attualmente è responsabile del 4% dell’innalzamento globale del livello del mare. Ma quel numero? È minuscolo rispetto a ciò che sta arrivando.
Se Thwaites collassasse completamente, si innescherebbe un effetto domino sulla calotta glaciale dell’Antartide occidentale. Tre metri di innalzamento del livello del mare. Coste ridisegnate. Intere città sommerse. Forse no. Infine.
La piattaforma in questione, TEIS, si estende per circa 1.500 chilometri quadrati. È più grande di Londra. Ha uno spessore di 350 metri. O lo era. Le immagini satellitari mostrano che si sta fratturando. Crepe che si aprono ampiamente.
Christian Wild, ricercatore dell’Università di Innsbruck, esamina i dati. Vede un parabrezza andare in frantumi. Grandi pezzi semplicemente cadono.
Newsletter gratuita? Certo, iscriviti più tardi. Per ora, guarda le fratture.
Enormi squarci si stanno aprendo intorno al “punto di fissaggio”. Questa è la cresta sul fondo dell’oceano che mantiene la piattaforma in posizione. Anche lungo la “linea di messa a terra”. Dove il ghiacciaio tocca effettivamente il mare e inizia a galleggiare.
Karen Alley, dell’Università di Manitoba, è stata lì di recente. Non riconosce nemmeno più il ghiaccio. Nel 2020, lo scaffale era spesso. Forte. Ora? È sottile. Debole. Viene sbattuto contro quel punto fermo, lacerandosi.
È passato da un’ancora stabilizzante a qualcosa che si divide proprio dove prima rimaneva stabile.
La velocità è il vero kicker.
Il flusso di ghiaccio è triplicato da gennaio 2020. Stiamo stimando oltre 2.000 metri all’anno. Wild dice che è pazzesco. Solo negli ultimi cinque mesi? Ha accelerato di più. È in caduta libera.
Nuove spaccature stanno emergendo anche lungo la linea di radicamento. Ted Scambos, della CU Boulder, dice che questi sono comparsi mentre la piattaforma accelerava. La piattaforma di ghiaccio si sta staccando dal ghiacciaio vero e proprio.
Quando si romperà completamente?
Larter dice che cercare di prevedere il collasso della piattaforma di ghiaccio è come cercare di prevedere i terremoti. Sai che qualcosa sta arrivando. Semplicemente non sai quando. Un giorno sembra intatto. La prossima, la prossima immagine satellitare mostra un disastro. O forse no. Forse lo vedremo ancora crollare tra un altro anno.
Non aspettarti che un iceberg in stile Titanic vada alla deriva. La geografia non lo permetterà. Il ghiaccio staccato probabilmente rimarrà bloccato nelle vicinanze. In ogni caso, il TEIS non si rompe in un unico blocco gigante. È già fratturato.
Ecco la cosa che tutti sbagliano.
I grandi iceberg creano grandi titoli. Non aumentano il livello del mare. Lo spostamento dell’acqua è una fisica di base. Ciò che conta è il rafforzamento.
Lo scaffale funge da diga. Un freno. Quando la piattaforma regge, il ghiacciaio si muove lentamente. Quando lo scaffale fallisce? Il ghiacciaio accelera.
Wild e il suo team dimostrano che tra il 2020 e oggi il flusso di ghiaccio dietro questa piattaforma in crisi è aumentato del 33%. Il rinforzo è scomparso. Con questa metrica? Lo scaffale ha già fallito.
Quindi cosa succede dopo?
Altro ghiaccio lascia l’Antartide. Più acqua finisce nell’oceano. Scambos insiste che questa non è una crisi immediata. È più lento di un disastro cinematografico. Decenni, non giorni. Ma cambia la traiettoria. Thwaites si muove più velocemente verso il contributo del 10 o addirittura del 20% all’innalzamento del livello del mare.
Entro il 2067? Daniel Goldberg, dell’Università di Edimburgo, stima che Thwaites perderà 190 giga tonnellate di ghiaccio all’anno. Si tratta di un aumento del 30% rispetto ad oggi. Corrisponde alla perdita totale di ghiaccio da tutta l’Antartide in questo momento.
Dagli anni ’90, osserva Alley, le piattaforme di ghiaccio sono state destabilizzanti. Il ghiacciaio di Pine Island qui accanto? Sta succedendo anche lì.
Le piattaforme di ghiaccio rimangono stabili solo al freddo. Sia l’oceano che l’atmosfera devono essere freddi.
Stiamo riscaldando il pianeta. L’oceano è caldo. L’aria è calda.
Stiamo perdendo le piattaforme di ghiaccio. Esattamente come previsto.
Solo… più velocemente di quanto si sperasse.
