El “glaciar del fin del mundo” de la Antártida está a punto de perder otra extremidad.
La plataforma de hielo flotante frente al glaciar Thwaites. La conocida como plataforma de hielo oriental de Thwaites. Se está desprendiendo. Y con ello, los frenos de uno de los glaciares que se derrite más rápido del mundo están disminuyendo aún más.
“Su desaparición definitiva podría ocurrir repentinamente”, dice Rob Larter del British Antártida Survey. Está preparado para ello. Tanto es así que el British Antártida Survey ya tiene redactada una nota de prensa. Un “obituario”. Listo para actuar si los pillan desprevenidos.
Thwaites no es sólo un glaciar. Es aproximadamente del tamaño del Reino Unido. Actualmente es responsable del cuatro por ciento de todo el aumento mundial del nivel del mar. ¿Pero ese número? Es pequeño en comparación con lo que viene.
Si Thwaites colapsa por completo, se desencadenará un efecto dominó en toda la capa de hielo de la Antártida occidental. Subida de tres metros el nivel del mar. Costas rediseñadas. Ciudades enteras sumergidas. Quizás no. Eventualmente.
La plataforma en cuestión, TEIS, cubre unos 1.500 kilómetros cuadrados. Eso es más grande que Londres. Tiene 350 metros de espesor. O lo fue. Las imágenes de satélite lo muestran fracturándose. Grietas que se abren ampliamente.
Christian Wild, investigador de la Universidad de Innsbruck, analiza los datos. Ve un parabrisas rompiéndose. Grandes trozos simplemente se caen.
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Se están abriendo enormes cortes alrededor del “punto de inmovilización”. Esa es la cresta en el fondo del océano que mantiene la plataforma en su lugar. También a lo largo de la “línea de tierra”. Donde el glaciar realmente toca el mar y comienza a flotar.
Karen Alley, de la Universidad de Manitoba, estuvo allí recientemente. Ya ni siquiera reconoce el hielo. En 2020, el estante era grueso. Fuerte. ¿Ahora? Es delgado. Débil. Está siendo golpeado contra ese punto de inmovilización, desgarrándose.
Ha pasado de ser un ancla estabilizadora a algo que se parte justo donde solía mantenerse firme.
La velocidad es el verdadero pateador.
El flujo de hielo se ha triplicado desde enero de 2020. Estamos ante más de 2.000 metros por año. Wild lo llama loco. ¿Solo en los últimos cinco meses? Aceleró más. Está en caída libre.
También están surgiendo nuevas fisuras a lo largo de la línea de conexión a tierra. Ted Scambos, de CU Boulder, dice que aparecieron cuando la plataforma se aceleró. La plataforma de hielo se está desprendiendo del glaciar propiamente dicho.
¿Cuándo se romperá por completo?
Larter dice que tratar de predecir el colapso de la plataforma de hielo es como intentar predecir terremotos. Sabes que algo viene. Simplemente no sabes cuándo. Un día parece intacto. La siguiente imagen de satélite muestra un desastre. O tal vez no. Tal vez todavía lo veamos romperse dentro de un año.
No espere que un iceberg estilo Titanic se aleje a la deriva. La geografía no lo permitirá. Es probable que el hielo desprendido permanezca atrapado cerca. De todos modos, TEIS no se está rompiendo en una losa gigante. Ya está fracturado.
Esto es en lo que todos se equivocan.
Los grandes icebergs generan grandes titulares. No elevan el nivel del mar. El desplazamiento del agua es física básica. Lo que importa es apuntalar.
La plataforma actúa como una presa. Un freno. Cuando la plataforma aguanta, el glaciar se mueve lentamente. ¿Cuándo falla el estante? El glaciar se acelera.
Wild y su equipo muestran que entre 2020 y ahora, el flujo de hielo detrás de esta plataforma fallida ha aumentado en un 33 por ciento. El contrafuerte ha desaparecido. ¿Según esta métrica? El estante ya falló.
Entonces, ¿qué pasa después?
Más hielo sale de la Antártida. Más agua termina en el océano. Scambos insiste en que esta no es una crisis inmediata. Es más lento que un desastre cinematográfico. Décadas, no días. Pero cambia la trayectoria. Thwaites avanza más rápido para contribuir con un 10 o incluso un 20 por ciento al aumento del nivel del mar.
¿Para 2067? Daniel Goldberg, de la Universidad de Edimburgo, estima que Thwaites arrojará 190 toneladas de hielo al año. Eso es un aumento del 30 por ciento desde hoy. Coincide con la pérdida total de hielo de toda la Antártida en este momento.
Desde los años 90, señala Alley, las plataformas de hielo se han ido desestabilizando. ¿Glaciar Pine Island al lado? Está sucediendo allí también.
Las plataformas de hielo sólo se mantienen estables cuando hace frío. Tanto el océano como la atmósfera necesitan estar fríos.
Estamos calentando el planeta. El océano está cálido. El aire es cálido.
Estamos perdiendo las plataformas de hielo. Exactamente como se esperaba.
Simplemente… más rápido de lo que nadie esperaba.
