2016 was een wreed jaar voor Diana van Themyscira. Het is moeilijk te geloven dat ze haar 75e verjaardag viert terwijl het publieke verhaal zo meedogenloos negatief is. De tijdlijn is rommelig. Ze maakte haar debuut op het grote scherm in maart, maar werd bedolven onder een golf van kritische minachting. De recensies noemden het een knokpartij. De reactie van het publiek was op zijn best gemengd.
Toen kwam de eer van de VN. Ze werd benoemd tot ere-ambassadeur voor vrouwen en meisjes. De symboliek was krachtig. De realiteit was van korte duur. De titel werd slechts twee maanden ingetrokken na wat een campagne van twaalf maanden had moeten zijn. Dat is een vernederende exit.
De stripwereld bood weinig troost. De veelgeprezen serie “Legend of Wonder Woman” werd geannuleerd. Fans die van de creatieve run hielden, bleven de tas vasthouden. Dan was er het spektakel van Frank Cho. De kunstenaar gooide een publieke aanval omdat hij het ondergoed van Wonder Woman niet op een hoes kon tekenen. Het was een afleiding. Een luide, rommelige afleiding die de werkelijke erfenis van het personage overschaduwde.
Haar schepper, William Moulton Marston, zag de ‘Wonder Woman’-strips als een educatieve kans om lezers te leren over zijn overtuigingen, die zowel destijds als vandaag de dag controversieel waren.
Het is gemakkelijk om de oorspronkelijke bedoeling achter het personage te vergeten. De huidige staat van haar merk is chaotisch. Maar er is een geheime geschiedenis die de meeste verhalenvertellers negeren. Het is weggestopt in de archieven. Het is verborgen in de psychologische profielen van haar schepper. William Moulton Marston wilde niet alleen boeken verkopen. Hij wilde lesgeven. Hij gebruikte Wonder Woman als voertuig voor zijn eigen radicale ideeën.
Jill Lepore bracht deze gefragmenteerde stukken samen in haar boek uit 2014, The Secret History of Wonder Woman. Het onderzoek is compact. De conclusies zijn verrassend. Marston bakte drie specifieke fixaties in het DNA van de Amazoneprinses. Ze waren niet subtiel. Ze waren toen controversieel. Ze blijven nu controversieel.
De eerste fixatie was het ontdekken van leugens. De Lasso van de Waarheid was niet alleen een complot. Het was een uiting van Marstons interesse in de COWS-test, een voorloper van de moderne polygraaf. Hij geloofde in transparantie. Hij geloofde in het blootleggen van bedrog.
De tweede was een matriarchale opstand. Themyscira was niet zomaar een eiland. Het was een blauwdruk. Marston wilde een wereld laten zien waarin vrouwen alle macht hadden. Het was een directe uitdaging voor de patriarchale structuren van de jaren veertig.
De derde fixatie is degene die de meeste discussie veroorzaakt. Geseksualiseerde slavernij. De armbanden die slagen afweerden. De lasso die vijanden in bedwang hield. De beelden waren expliciet. Het was geworteld in Marstons persoonlijke leven en zijn onconventionele relaties. Het was een verklaring. Een statement over onderwerping en kracht.
Marston was een psycholoog. Hij was ook een polyamist. Hij woonde met zijn vrouw en een andere vrouw. Hij geloofde in de onderwerping van de sterken en de dominantie van de liefhebbenden. Wonder Woman was de avatar van deze filosofie. De strips waren educatieve hulpmiddelen. Ze waren bedoeld om tot nadenken aan te zetten. Ze waren bedoeld om van gedachten te veranderen.
De moderne interpretatie heeft veel van deze complexiteit weggenomen. De films zijn gericht op spektakel. De strips richten zich op continuïteit. De nuance gaat verloren. De educatieve missie wordt vergeten. Maar de
De oorsprong van de polygraaf en de lasso van de waarheid
William Marston heeft niet alleen de leugendetector uitgevonden. Hij bouwde het prototype. Zijn vroege apparaat was pijnlijk eenvoudig. Een stethoscoop. Een bloeddrukmanchet. Er gaat niets boven de complexe digitale polygrafen die forensische psychofysiologen tegenwoordig gebruiken. Het kernprincipe bleef echter hetzelfde. Bedrog veroorzaakt angst. Angst veroorzaakt fysieke veranderingen. Bloeddruk pieken. De hartslag versnelt. De ademhaling verschuift. Huidgeleidingsvermogen verandert.
Maar Marston was niet de eerste die de link opmerkte. Er zijn aanwijzingen dat zijn vrouw, Elizabeth Holloway, het echte inzicht had. Ze merkte dat haar eigen bloeddruk steeg als ze van streek was. Marston nam die observatie over en maakte er een gadget van.
De nauwkeurigheid van deze tests is altijd twijfelachtig geweest. Het was discutabel in 1922 toen Marston ze in de rechtbank probeerde te gebruiken. Het is nu nog steeds discutabel. Toen de rechtbank zijn uitvinding afwees, trok Marston zich terug. Hij ging naar fictie. Hij creëerde Wonder Woman. Haar gouden ‘Lasso of Truth’ dwingt degenen die in de ban zijn ervan hun bedrog te onthullen. Een metafoor voor een machine die een rechter niet kon overtuigen.
De matriarchale visie achter de Amazone
Marstons persoonlijke leven was net zo onconventioneel als zijn wetenschap. Hij trouwde Holloway. Hij werkte ook samen met zijn oud-student, Olive Byrne. Het trio leefde samen in polyamorie. Marston verwekte kinderen bij beide vrouwen.
Dit was niet alleen een levensstijlkeuze. Het was ideologisch. Byrne’s tante was Margaret Sanger. De filosofieën van de beroemde feministe hadden een grote invloed op Marston. Hij had de vrouwenrechten al gesteund. Hij werkte zelfs in de Harvard Men’s League for Women’s Suffrage. Toch werkte hij ook onder Hugo Münsterberg. Münsterberg verzette zich tegen het stemrecht van vrouwen.
Deze tegenstrijdigheid vormde Marstons wereldbeeld. Hij geloofde dat vrouwen superieur waren. Ze waren betrouwbaarder. Minder agressief. In zijn gedachten zouden zij uiteindelijk de wereld regeren.
In een essay uit 1943 schreef Marston over zijn oplossing voor de genderdynamiek:
Omdat ze geen meisjes willen zijn, willen ze niet teder, onderdanig en vredelievend zijn zoals goede vrouwen dat zijn. De sterke eigenschappen van vrouwen worden veracht vanwege hun zwakke eigenschappen. De voor de hand liggende remedie is het creëren van een vrouwelijk karakter met alle kracht van een Superman plus alle allure van een goede en mooie vrouw.
Wonder Woman was die remedie. Ze combineerde vrouwelijke allure met kracht op Superman-niveau.
Dr. Psycho, de slechterik, diende als direct contrapunt. Marston liet zich bij het ontwerpen van hem inspireren door Münsterberg. Een herinnering aan de patriarchale kracht die Marston probeerde te ontmantelen.
Het huis van Wonder Woman weerspiegelde dit ideaal. Paradijs eiland. Later omgedoopt tot Themyscira in 1987. Het was een door vrouwen gedomineerde samenleving. Gerund door Amazones. Diep geworteld in de oude Griekse mythe.
Het verband tussen het politieke activisme van William Marston en zijn stripheldendom is niet alleen maar academische trivia. Het is de letterlijke keten die de oorsprong van het personage verbindt met de geschiedenis van de echte wereld. Marston keek niet alleen naar de kiesrechtbeweging; hij werd er fysiek door ontroerd. Het cruciale moment kwam toen hij zag hoe suffragisten zichzelf tijdens een protest aan een hek vastketenden. Dat beeld bleef hangen.
Kettingen werden in die tijd een symbool van emancipatie voor vrouwen. Marston vertaalde die beeldtaal rechtstreeks naar Het oorsprongsverhaal van Wonder Woman. Je zult haar in de vroege strips voortdurend vastgeketend zien door vijanden. Het was niet alleen maar goed actie-setpiece-schrijven. Het was een allegorie.
De allegorie van slavernij
Marston beschouwde het gebrek aan anticonceptie als een vorm van slavernij. Margaret Sanger, een goede vriendin en collega-psycholoog, verwoordde dit duidelijk. Ze publiceerde een verzameling brieven met de titel Motherhood in Slavernij. Het uitgangspunt was grimmig. Vrouwen die gevangen zaten door ongewenste zwangerschappen, raakten gevangen door slavernij.
Deze context verklaart waarom de bevrijdingsthema’s van Wonder Woman zo hardnekkig zijn. Ze verbreekt kettingen. Ze overmeestert ontvoerders. Ze wint door waarheid en liefde, niet alleen door brute kracht. Marston verankerde een radicaal feministisch argument in een superheldenverhaal in een tijd waarin dergelijke ideeën gevaarlijk waren.
De ingewikkelde maker
Het is geen schone heldenreis. Marstons persoonlijke leven was op belangrijke manieren in tegenspraak met zijn publieke idealen. Hij leefde in een polyamoreuze relatie met zijn vrouw Elizabeth en hun wederzijdse partner Olive. Toch zijn er aanwijzingen dat hij de carrière van Elizabeth onderdrukte. Hij kreeg de eer voor haar psychologische theorieën, waaronder de DISC-beoordeling die vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt in de HR van bedrijven.
Hij beheerste het verhaal. Hij controleerde het krediet. Deze spanning is precies wat de komende biopic, Professor Marston and the Wonder Women, wil onderzoeken. Als de film er niet in slaagt diep te graven, blijven de fans achter met de strips zelf als het enige bronmateriaal voor deze complexe ontstaansgeschiedenis.
Waarom Wonder Woman er vandaag toe doet
Het personage debuteerde in All Star Comics #8 in december 1941. Je vergeet gemakkelijk hoe snel ze op het toneel verscheen. Slechts een maand later sierde ze de cover van Sensation Comics #1. Ze was geen langzame verbranding. Ze was een onmiddellijk fenomeen.
Die snelle stijging suggereert dat lezers hongerig waren naar iets anders. Een held die niet afhankelijk was van traditionele mannelijkheid. Een held die empathie als kracht waardeerde.
De moderne heropleving
Nu hebben we het tweede optreden van Gal Gadot als de prinses van Themyscira. De hoop is dat deze film ingaat op de oorspronkelijke bedoeling van Marston. Niet alleen het spektakel, maar ook de bron. De strijd om lichamelijke autonomie. De strijd tegen systemische controle.
Als de film het doel mist, blijven de strips bestaan. Ze zijn een tijdcapsule van radicaal feminisme uit de jaren veertig, verpakt in spandex. Het is een rommelige erfenis. Marston was een pionier en een patriarch. Hij kwam op voor de rechten van vrouwen en zette de vrouwen die het dichtst bij hem stonden buitenspel.
Maakt dat het personage minder waardevol? Of maakt het haar reëler?
Wonder Woman is meerdere keren vastgeketend, gebroken en herbouwd. Ze heeft zeven decennia overleefd. De vraag is of het moderne publiek de kettingen zal zien als symbolen van onderdrukking
