Wilson Pickett ne chantait pas seulement de la soul music. Il y a témoigné. Né à Prattville, en Alabama, le 18 mars 1941, Pickett a porté la puissance brute et non filtrée de l’Église noire du Sud dans les charts laïques. Le chant ne l’intéressait pas. Il a prêché. Son discours portait le poids de la conviction religieuse, transformant chaque chanson d’amour en sermon.
“Je ne suis pas un chanteur doux. Je suis un chanteur de pain de maïs. J’appelle un chanteur de pain de maïs [quelqu’un] avec cette voix rauque qui vient de l’estomac, pas de la gorge.”
Ce style graveleux et guttural est devenu sa marque de fabrique. C’était une voix forgée dans l’église, façonnée par le gospel et raffinée pour la scène rythmique et blues. Lorsqu’il décède à Reston, en Virginie, le 19 janvier 2006, le monde de la musique perd l’une de ses voix les plus puissantes. Mais l’énergie qu’il a mise dans des disques comme « In the Midnight Hour » reste indéniable.
Des racines du Gospel de Detroit aux Falcons
Pickett était l’un des onze enfants. Comme des milliers d’autres ouvriers agricoles du Sud, sa famille a émigré vers le nord dans les années 1950, s’installant dans la ville industrielle de Détroit où son père travaillait dans une usine automobile. Là, les racines de l’Évangile étaient profondes. Ses premières expériences d’enregistrement étaient purement spirituelles. Il a chanté avec des groupes comme les Violinaires et les Spiritual Five.
Il a modelé son approche sur Julius Cheeks des Sensational Nightingales. Cheeks était un cri tonitruant. Pickett a adopté cette intensité. Il n’a pas seulement frappé des notes. Il les a attaqués. Cette formation en gospel a fourni la base technique de sa carrière laïque explosive.
The Wicked Pickett et la naissance d’un hit
Le passage à la musique profane s’est fait rapidement. En tant que chanteur principal des Falcons, un groupe vocal rythmique et blues hardcore, Pickett a co-écrit “I Found a Love” en 1962. Ce morceau a attiré l’oreille du producteur d’Atlantic Records, Jerry Wexler.
Wexler a vu quelque chose de dangereux dans la voix de Pickett. Il l’a surnommé « le méchant Pickett ». Il l’envoya à Memphis, Tennessee, pour écrire avec Steve Cropper. Cropper était le collaborateur d’Otis Redding et le guitariste de Booker T. et des MG’s. L’alchimie a été instantanée. Le résultat fut “In the Midnight Hour” en 1965.
C’était un fracas. À partir de ce moment, Pickett est devenu une star. Il avait le look. Il avait la confiance. Il est devenu une figure de proue de l’école de chant soul du Sud. Son approche simple et directe faisait écho à une culture pop soucieuse des droits civiques. Les gens ne se sont pas contentés de l’entendre. Ils l’ont senti.
Muscle Shoals Magic et polissage de Philadelphie
Après le succès de Memphis, Pickett a déménagé à Muscle Shoals, en Alabama, pour enregistrer aux studios FAME. Cette période a produit ses plus grands hymnes. “Land of 1000 Dances” (1966) et “Mustang Sally” (1966) sont devenus des incontournables. “Funky Broadway” suivit en 1967. Ces morceaux étaient bruts. Ils étaient urgents. Ils ont défini une époque.
Plus tard, il a déménagé à Philadelphie, travaillant avec les producteurs Kenny Gamble et Leon Huff. Ils ont un peu atténué son style fougueux. Le résultat sur des morceaux comme « Engine Number 9 » (1970) et « Don’t Let the Green Grass Fool You » (1971) était plus fluide. C’était plus raffiné. Avant de quitter Atlantic Records, Pickett avait encore d’énormes succès. “Don’t Knock My Love” (1971), “Call My Name, I’ll Be There” (1971) et “Fire and Water” (1972) l’ont maintenu au sommet des charts.
Déclin, renaissance et héritage
La montée des groupes funk et disco à la fin des années 1970 a changé le paysage. La popularité de Pickett a chuté. Il a sorti “Groove City” en 1979 pour EMI. C’était son clin d’œil au disco. Certains critiques le qualifient de groove de danse d’envergure monumentale. La majeure partie de l’industrie avait évolué.
Pickett a continué à se produire jusqu’au début du 21e siècle. Son influence ne s’est pas estompée. Des chanteurs plus jeunes comme Johnny Gill et Jonny Lang l’ont cité comme une source d’inspiration majeure. La puissance vocale qu’il défend reste une référence.
En 1991, il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame. Il a reçu cinq nominations aux Grammy Awards au cours de sa carrière. Ceux-ci comprenaient des clins d’œil pour “In the Midnight Hour”, “Funky Broadway” et son dernier album, It’s Harder Now (1999).
Son impact a été cimenté à titre posthume. En 2016, la Bibliothèque du Congrès des États-Unis a ajouté « In the Midnight Hour » au National Recording Registry. Il a été jugé important sur le plan culturel, historique et esthétique.
Pickett est décédé d’une crise cardiaque à 64 ans. Mais la voix du pain de maïs résonne toujours. Vous l’entendez dans le cri. Vous l’entendez dans la tension. Vous l’entendez chez tous les chanteurs de soul qui ont décidé que la douceur n’était pas suffisante. L’histoire de la soul music est pleine de voix. Celui de Pickett est celui qui craque avec la vérité.
