Wilson Pickett no sólo cantaba música soul. En él testificó. Nacido en Prattville, Alabama, el 18 de marzo de 1941, Pickett llevó el poder crudo y sin filtros de la iglesia negra del sur a las listas seculares. No estaba interesado en canturrear. Él predicó. Su discurso llevó el peso de la convicción religiosa, convirtiendo cada canción de amor en un sermón.
“No soy un cantante suave. Soy un cantante de pan de maíz. Llamo a un cantante de pan de maíz [alguien] con esa voz áspera que sale del estómago, no de la garganta”.
Este estilo áspero y gutural se convirtió en su marca registrada. Era una voz forjada en la iglesia, moldeada por el gospel y refinada para el escenario de ritmo y blues. Cuando murió en Reston, Virginia, el 19 de enero de 2006, el mundo de la música perdió una de sus voces más potentes. Pero la energía que derramó en discos como “In the Midnight Hour” sigue siendo innegable.
De las raíces del evangelio de Detroit a los Falcons
Pickett fue uno de once hijos. Como miles de otros trabajadores agrícolas del sur, su familia emigró al norte en la década de 1950 y se instaló en la zona industrial de Detroit, donde su padre trabajaba en una planta automotriz. Allí las raíces del evangelio eran profundas. Sus primeras experiencias discográficas fueron puramente espirituales. Cantó con grupos como los Violinaires y los Spiritual Five.
Siguió modelando su enfoque a partir de Julius Cheeks de Sensational Nightingales. Cheeks era un grito atronador. Pickett adoptó esa intensidad. No se limitó a tocar notas. Los atacó. Esta formación en evangelio proporcionó la base técnica para su explosiva carrera secular.
El malvado Pickett y el nacimiento de un éxito
El cambio a la música secular se produjo rápidamente. Como cantante principal de los Falcons, un grupo vocal de ritmo y blues incondicional, Pickett coescribió “I Found a Love” en 1962. Esa canción llamó la atención del productor de Atlantic Records, Jerry Wexler.
Wexler vio algo peligroso en la voz de Pickett. Lo apodó “el malvado Pickett”. Lo envió a Memphis, Tennessee, para escribir con Steve Cropper. Cropper fue colaborador y guitarrista de Otis Redding en Booker T. and the MG’s. La química fue instantánea. El resultado fue “A medianoche” en 1965.
Fue un éxito. A partir de ese momento, Pickett fue una estrella. Tenía esa apariencia. Tenía la confianza. Se convirtió en una figura destacada de la escuela sureña de canto soul. Su enfoque sencillo y directo resonó en una cultura pop partidaria de los derechos civiles. La gente no sólo lo escuchó. Lo sintieron.
Magia de Muscle Shoals y pulido de Filadelfia
Después del éxito de Memphis, Pickett se mudó a Muscle Shoals, Alabama, para grabar en FAME Studios. Este período produjo sus mayores himnos. “La tierra de las 1000 danzas” (1966) y “Mustang Sally” (1966) se convirtieron en productos básicos. “Funky Broadway” siguió en 1967. Estos temas eran crudos. Eran urgentes. Definieron una era.
Posteriormente, se mudó a Filadelfia, trabajando con los productores Kenny Gamble y Leon Huff. Le quitaron un poco de filo a su estilo fogoso. El resultado en temas como “Engine Number 9” (1970) y “Don’t Let the Green Grass Fool You” (1971) fue más suave. Estaba más pulido. Antes de dejar Atlantic Records, Pickett todavía tenía grandes éxitos. “Don’t Knock My Love” (1971), “Call My Name, I’ll Be There” (1971) y “Fire and Water” (1972) lo mantuvieron en la cima de las listas.
Decadencia, renacimiento y legado
El auge de las bandas funk y disco a finales de los años 1970 cambió el panorama. La popularidad de Pickett cayó. Lanzó “Groove City” en 1979 para EMI. Fue su guiño a la discoteca. Algunos críticos lo llaman un ritmo de baile de estatura monumental. La mayor parte de la industria había seguido adelante.
Pickett siguió actuando hasta principios del siglo XXI. Su influencia no se desvaneció. Cantantes más jóvenes como Johnny Gill y Jonny Lang lo citaron como una gran inspiración. El poder vocal que defendió siguió siendo un punto de referencia.
En 1991, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Recibió cinco nominaciones al Grammy a lo largo de su carrera. Estos incluyeron nominaciones para “In the Midnight Hour”, “Funky Broadway” y su último álbum, It’s Harder Now (1999).
Su impacto se consolidó póstumamente. En 2016, la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos añadió “A medianoche” al Registro Nacional de Grabaciones. Se consideró cultural, histórica y estéticamente importante.
Pickett murió de un ataque cardíaco a los 64 años. Pero la voz del pan de maíz todavía resuena. Lo escuchas en el grito. Lo escuchas en la tensión. Lo escuchas en cada cantante de soul que decidió que la suavidad no era suficiente. La historia de la música soul está llena de voces. El de Pickett es el que resquebraja con la verdad.
