Ada yang salah dengan lampunya. Atau lebih tepatnya, ada sesuatu yang hilang. Teleskop Luar Angkasa James Webb mengamati Pluto. Ia memandang Titan, bulan raksasa Saturnus. Kedua dunia memiliki kesenjangan tertentu dalam refleksi mereka. Titik gelap dalam spektrum yang tidak seharusnya berada.
Cahaya yang hilang menunjukkan sebuah molekul yang tidak ada di tempat lain yang pernah kita lihat. Tidak di batuan tata surya lainnya. Bukan di planet ekstrasurya yang jauh. Tidak ada tempat.
Setiap elemen memiliki tanda tangan. Ia memakan warna cahaya tertentu. Minuman oksigen pada 230 nanometer. Jika Anda melihat bekas gigitan pada frekuensi tersebut pada cahaya planet asing, Anda tahu bahwa ada oksigen di sana. Fisika sederhana. Begitulah cara kita mengintip ke dalam awan yang tidak akan pernah kita kunjungi. Webb adalah rajanya. Ia menatap ke galaksi. Rasanya seperti udara bintang mati. Ia bahkan mengendus petunjuk kehidupan di tempat lain.
Sekarang macet.
Sebuah makalah yang diunggah ke arXiv pada bulan Juni merinci masalahnya. Para peneliti menyaring data lama, dengan fokus pada panjang gelombang kecil yang sering kita abaikan. Mereka menemukan lubangnya. Ukurannya cukup bagus yaitu 5,11 mikrometer.
Tim memeriksa buku pelajaran mereka. Mereka memeriksa surat-surat sebelumnya. Tidak ada yang cocok. “Tidak menemukan pita apa pun… yang sesuai dengan serapan yang diamati,” tulis mereka. Benar-benar. Tidak ada yang cocok.
Dunia Terpisah, Namun Bersama
Itu tidak masuk akal. Pikirkan tentang Pluto. Lalu pikirkan tentang Titan. Mereka memang sepupu, tapi nyaris tidak. Titan sangat besar, lebih besar dari Merkurius, berenang di danau hidrokarbon cair. Tempatnya berantakan dan basah. Pluto? Pluto adalah bongkahan es yang membeku. Ini kecil dibandingkan dengan Titan. Itu sepi dan jauh dalam kegelapan.
Keduanya tentu saja mengandung gas metana dan nitrogen. Namun bahan misterius ini tidak beredar begitu saja. Data menunjukkan bahwa hal itu tertanam di permukaan.
Di Pluto, sinyalnya tiga kali lebih kuat dibandingkan di Titan. Rupanya, ada lebih banyak misteri di planet kerdil ini. Di Titan, tidak merata. “Sisi belakang”—bagian belakang bulan saat mengelilingi Saturnus—memiliki lebih banyak. Sisi terdepan lebih bersih.
Mengapa? Mungkin itu benzena yang bercampur dengan sesuatu yang aneh. Mungkin es asetilena. Atau ketena. Para peneliti melemparkan beberapa tebakan ke dalam ring. Benzena, setidaknya, memiliki bentuk cincin yang familiar dalam kimia. Namun belum ada satupun yang sesuai dengan kriteria tersebut. Itu hanya daftar tersangka tanpa sidik jari.
Jadi kita menunggu. NASA mengirim helikopter ke Titan. Capung. Peluncurannya baru akan dilakukan setidaknya pada tahun 2028. Ia bahkan baru akan mencapai atmosfer pada tahun 2034. Waktu yang lama. Pesawat itu akan terbang menembus kabut asap dan menganalisis permukaan tanah secara langsung. Mungkin itu akan mengidentifikasi molekul hantu itu.
Apakah ini juga akan menjelaskan Pluto? Mungkin. Fisika mungkin menghubungkannya. Namun untuk saat ini, alam semesta menyimpan rahasianya.
Kita dibiarkan menatap lubang cahaya dan bertanya-tanya apa yang tersembunyi di balik bayangan.
Akankah kita tahu? 🌌
