Er is iets mis met het licht. Of beter gezegd, er ontbreekt iets. De James Webb-ruimtetelescoop keek naar Pluto. Het keek naar Titan, de gigantische maan van Saturnus. Beide werelden hebben een specifieke leemte in hun reflectie. Een donkere plek in het spectrum waar het niet zou moeten zijn.
Het ontbrekende licht wijst naar een molecuul dat nergens anders bestaat. Niet in andere rotsen van het zonnestelsel. Niet op verre exoplaneten. Nergens.
Elk element heeft een handtekening. Het eet specifieke kleuren licht. Zuurstofdrankjes van 230 naneters. Als je op die frequentie een bijtspoor ziet in de gloed van een buitenaardse planeet, weet je dat er zuurstof is. Eenvoudige natuurkunde. Zo gluren we in wolken die we nooit zullen bezoeken. Webb is hierin de koning. Het staart in sterrenstelsels. Het proeft de lucht van dode sterren. Het snoof zelfs hints van leven elders op.
Nu zit het vast.
Een artikel dat in juni naar arXiv werd geüpload, beschrijft de problemen. Onderzoekers doorzochten oude gegevens en concentreerden zich op kleine golflengten die we grotendeels hebben genegeerd. Ze hebben het gat gevonden. Hij zit behoorlijk op 5,11 micimeter.
Het team controleerde hun schoolboeken. Ze controleerden eerdere papieren. Niets paste. “Ik heb geen enkele band gevonden… die overeenkomt met de waargenomen absorptie”, schreven ze. Plat uit. Niets kwam overeen.
Werelden apart, maar toch samen
Het heeft geen zin. Denk eens aan Pluto. Denk dan eens aan Titaan. Het zijn zeker neven, maar nauwelijks. Titan is enorm groot, groter dan Mercurius, en zwemt in meren met vloeibare koolwaterstoffen. Het is een rommelige, natte plek. Pluto? Pluto is een bevroren blok ijs. Het is klein vergeleken met Titan. Het is eenzaam en ver weg in het donker.
Beide hebben zeker methaan- en stikstoflucht. Maar dit mysterieuze ingrediënt zweeft niet rond. De gegevens suggereren dat het in het oppervlak is ingebakken.
Op Pluto is het signaal drie keer sterker dan op Titan. Blijkbaar meer mysterieus spul op de dwergplaneet. Op Titan is het fragmentarisch. De ‘achterzijde’ – de achterkant van de maan terwijl deze rond Saturnus draait – heeft er meer van. De leidende kant is schoner.
Waarom? Misschien is het benzeen vermengd met iets vreemds. Misschien acetyleenijs. Of keteen. De onderzoekers gooiden een paar gissingen in de ring. Benzeen heeft in ieder geval een ringvorm die in de scheikunde bekend aanvoelt. Maar geen van hen voldoet nog perfect aan de verwachtingen. Het is gewoon een lijst met verdachten zonder vingerafdrukken.
Dus wij wachten. NASA stuurt een helikopter naar Titan. Libel. De lancering zal pas in ieder geval in 2028 plaatsvinden. Het zal pas in 2034 in de atmosfeer verschijnen. Een lange tijd. Dat vaartuig vliegt dwars door de smog en analyseert de grond rechtstreeks. Misschien zal het dan het fantoommolecuul identificeren.
Zal het ook Pluto verklaren? Misschien. De natuurkunde zou ze met elkaar kunnen verbinden. Maar voorlopig bewaart het universum zijn geheimen.
We blijven naar een gat in het licht staren en vragen ons af wat zich in de schaduw verbergt.
Zullen we het ooit weten? 🌌
