Dott. Nicola Fox conosce il paesaggio meglio di molti altri. In qualità di direttore ad interim del Science Mission Directorate della NASA, siede al timone delle attività scientifiche dell’agenzia. Ma la donna che guida quella massiccia operazione affonda le sue radici a Hitchin, nell’Hertfordshire. E quando recentemente è tornata a casa per visitare l’Università del Surrey, il panorama era sorprendentemente diverso da quello che aveva affrontato decenni fa.
Fox, 57 anni, è rimasta colpita dall’enorme volume di donne che si laureano in fisica e ingegneria.
“È stato fantastico”, ha detto.
Il contrasto non le sfugge. Nel 1991, quando la Fox conseguì il master in ingegneria telematica e satellitare, il divario di genere era un abisso. Era una delle quattro donne in un corso di oltre 200 studenti. Oggi, vedere schiere di giovani donne conquistare campi una volta considerati “per ragazzi” non ha fatto altro che rafforzare il motivo per cui il suo percorso è importante.
Lo scudo di Letchworth
Come ha fatto Fox a navigare in quell’arena dominata dagli uomini senza perdere la strada? Dai la colpa alla sua educazione. Ha frequentato il St Francis College di Letchworth, una scuola femminile.
Sembra un semplice dettaglio. Ma per chi entra nello STEM in un periodo in cui le aspettative sociali erano rigide, quell’ambiente era protettivo. Ha funzionato come un cuscinetto.
“Non ho mai sperimentato il ‘le ragazze non fanno questo’ o il ‘i ragazzi fanno questo'”, ha ricordato Fox. “Perché eravamo solo ragazze e ci hanno insegnato tutte le materie.”
A San Francesco non c’erano sussurri. Nessun indizio sottile che certi angoli del mondo intellettuale fossero off-limits. Il curriculum era universale. L’aspettativa era una capacità assoluta. Quindi, la passione per la scienza non è stata registrata come insolita. Semplicemente era.
Quando la realtà colpisce
Fu solo al college che l’illusione della neutralità di genere si incrinò. Fu allora che i numeri la fissarono in faccia. Quando hai quattro anni su duecento, inizi a notare il silenzio. Noti l’isolamento.
La Fox ha ammesso che solo allora le è venuto in mente che quello che stava facendo era considerato “insolito” per una ragazza. Ma il danno – o la distorsione – non aveva messo radici. Non aveva interiorizzato lo stereotipo perché non aveva mai avuto la possibilità che glielo insegnassero.
“Non è stato così finché non sono arrivato al college… non mi è venuto in mente [che fosse insolito] finché non ho visto quanto fosse raro.”
Ora, vedere l’aumento delle donne in queste discipline non è solo una vittoria statistica. È una convalida. Per il capo della divisione scientifica della NASA, questo cambiamento
