De meeste mensen associëren handigheid met het vasthouden van een pen. Of tegen een voetbal trappen. Maar een nieuwe studie suggereert dat Spriggina botersi een voorkeursrichting had lang voordat mensen leerden dingen te gooien.
Dit kleine, afgeplatte wezen leefde meer dan 550 miljoen jaar geleden op de oude zeebodem. Hij boog zijn lichaam naar rechts. Herhaaldelijk.
Deze kleine vertekening zou wel eens het oudst bekende voorbeeld van lateraal gedrag in het fossielenarchief kunnen zijn. Het duwt de wortels van ‘handigheid’ terug naar de Ediacaraanse periode. Lang voordat de meeste bekende diergroepen bestonden.
Het oudste rechtshandige dier
Het onderzoek, gepubliceerd in Scientific Reports, werd geleid door wetenschappers van het American Museum of Natural History, Harvard, Florida State University en UC Riverside. Ze onderzochten fossielen van Spriggina. Deze wezens vertonen bilaterale symmetrie. Voorkant. Rug. Links. Rechts. Bovenkant. Onderkant. Jij deelt dit plan.
Het team onderzocht hoe deze fossielen kromden. Willekeurig toeval betekent meestal een mix van linkse en rechtse curven. In plaats daarvan vonden ze een patroon voor de hele bevolking.
“Als we het hebben over rechts- of linkshandig zijn… laat ons onderzoek zien dat een dier zonder handen… mogelijk zijn eigen versie heeft gehad.”
— Scott Evans, hoofdauteur en assistent-conservator bij het American Museum of Natural History
Spriggina is het staatsfossiel van Zuid-Australië. Het eert Reg Sprigg. Hij erkende het belang van de Ediacara-biota meer dan 75 jaar geleden in de Australische outback.
Waar en hoe is dit gebeurd?
Het bewijsmateriaal komt uit het Nilpena Ediacara National Park en nabijgelegen gebieden in Zuid-Australië. Stormen bedolven gemeenschappen op de zeebodem snel. Ze bleven ongeveer 550 miljoen jaar bewaard. Dit zeldzame fossielenbestand biedt een gedetailleerd beeld van het leven tijdens een grote transitie.
Microscopische organismen. Dan grotere, meercellige lichamen. In staat tot beweging. In staat tot complex gedrag.
Om te bepalen of Spriggina de voorkeur gaf aan één kant, bestudeerden onderzoekers meer dan 100 exemplaren. Ze kwamen uit Nilpena en het South Australia Museum in Adelaide.
De analyse was niet eenvoudig. De fossielen zijn spiegelbeeldafdrukken. Rock behoudt de rug. Niet het dier zelf. Dus wat lijkt op een bocht naar links in steen, was eigenlijk een bocht naar rechts toen het dier nog leefde.
Ongeveer twee keer zoveel fossielen vertoonden linkse curven. Nadat ze de gegevens hadden omgedraaid om rekening te houden met het spiegeleffect, werd het patroon duidelijk. Levende Spriggina boog ongeveer twee keer zo vaak naar rechts als naar links.
Waarom het belangrijk is voor de evolutionaire biologie
Dit was niet willekeurig. De voorkeur verscheen onder de hele bevolking. Het waren dus niet alleen individuele eigenaardigheden. Het suggereert een neurologische eigenschap.
Lateraal gedrag bij levende dieren – octopussen, vogels, zoogdieren, insecten – is verbonden met complexe zenuwstelsels. Het duidt op georganiseerde sensorische verwerking. Als Spriggina dit zou doen, zouden zijn hersenen (of zenuwnet) wellicht geavanceerder zijn geweest dan zijn eenvoudige lichaamsvorm impliceert.
“Spriggina is daarom misschien wel het oudst bekende dier dat populatiebrede handigheid vertoont”, zegt coauteur Mary Droser.
Het betwist de veronderstelling dat dergelijke eigenschappen recente evolutionaire ontwikkelingen zijn. Sommige van onze meest fundamentele instincten hebben een ongelooflijk diepe oorsprong.
Aan het onderzoek namen hoofdauteur Scott D. Evans en collega’s Jenson Webb, Ian V. Hughes en William Parker deel. Mary L. Droser heeft ook bijgedragen. Het werk kreeg gedeeltelijke steun van een NASA Exobiology-subsidie.
Heeft deze bocht naar rechts Spriggina geholpen bij het navigeren door roofdieren? Op prooi jagen? De stroming vermijden? De krant zegt het niet.
Het bewijst alleen maar dat zelfs een half miljard jaar geleden sommige wezens hun eigen manier hadden om dingen te doen. Rechts.
