We stellen ons de inslag van de asteroïde 66 miljoen jaar geleden altijd voor als een ‘freeze-frame’-ramp. Een mondiale winter. Duisternis. Koud. Maar dat is slechts de helft van het verhaal.
Nieuw onderzoek van Purdue University en de University of CU Boulder suggereert dat de lucht niet zomaar donker werd. Het werd dodelijk heet.
Waarom het uitsterven van de K-Pg niet alleen over de winter ging
Ongeveer 66 miljoen jaar geleden botste een enorm stuk ruimte op wat nu het schiereiland Yucatán in Mexico is. De stad Chicxulub ligt direct op de kratersite.
De energie die vrijkomt? Ongeveer $ 10^{23}$ joule. Dat is een getal dat het menselijk brein breekt. Genoeg om mega-tsunami’s en aardbevingen voort te brengen die de trillingen van vandaag als een hartslag zouden laten aanvoelen. Het gat dat achterblijft? Tussen 180 en 200 kilometer breed.
Deze gebeurtenis vernietigde 75% van het leven. Dinosaurussen? Weg. Ammonieten? Uitgestorven. Maar tientallen jaren lang hebben wetenschappers gediscussieerd over het mechanisme. Verstikte het stof eerst de zon? Of heeft de hitte ons onmiddellijk gedood?
Hoe de impact van Chicxulub extreme hitte veroorzaakte
Brandon Johnson, een planetaire wetenschapper bij Purdue, zegt dat de hitte onmiddellijk en overweldigend was.
‘We bevinden ons in het rijk waar we in wezen alles binnen die eerste of twee uur kunnen doden’, zei hij.
Dit is wat er gebeurde, gebaseerd op hun nieuwe onderzoek:
Door de inslag werd er puin de ruimte in geschoten. Bolletjes – kleine gesmolten rotsdruppeltjes – scheidden zich van de damp af. Ze cirkelden de hele wereld rond. Toen kwamen ze weer naar beneden.
Toen die gesmolten fragmenten opnieuw in de atmosfeer terechtkwamen, verbrandde de wrijving ze niet alleen. Het oververhitte de lucht om hen heen.
Maar hier is de wending.
Terwijl de damp afkoelde, ontstonden er enorme wolken van fijn stof. Dit stof blokkeerde niet alleen de zon. Het fungeerde als een thermische deken. Het hield de warmte vast die werd gegenereerd door de vallende bolletjes vlak bij het oppervlak.
“Het leek waarschijnlijk meer op de hel dan op Venus.”
Bosbranden en de donkere lucht van de K-Pg-grens
Het resultaat was geen koude, bevroren aarde. Het was een verschroeide.
De combinatie van het opnieuw binnendringen van puin en opgesloten stof zou over de hele planeet bosbranden hebben veroorzaakt. Terrestrische planten en dieren zijn niet zomaar bevroren. Ze verbrandden.
Johnson beschrijft een wereld waarin het daglicht volledig werd geblokkeerd. Voor wezens als mensen (als we hadden bestaan) zou de lucht niet helder zijn geweest. Het zou donker zijn geweest. Het enige zicht kwam van een roodachtige, helse gloed van bosbranden beneden.
Kon je het zien? Nauwelijks.
Was er nog iemand in leven? Niet voor lang.
Alleen degenen die konden graven. Of zwemmen. Of het vinden van een diepe schuilplaats had een kans. De rest? Ze waren gekookt.
Heeft de asteroïde hitte of kou dinosaurussen gedood?
Deze nieuwe gegevens wakkeren het debat opnieuw aan. Het was niet alleen een impactwinter. De hittepiek was een belangrijke oorzaak van het uitsterven.
“De wolken zouden het daglicht hebben tegengehouden”, merkte Johnson op. “Dus voor elk dier… dat niet ver in het infrarood kan kijken… zou het oppervlak er waarschijnlijk donker hebben uitgezien. Je zou alleen een roodachtige gloed hebben kunnen zien. Maar er zou toch echt niets levends zijn om te zien.”
De bevindingen, gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, compliceren ons begrip van de massale uitsterving van K-Pg. Het was geen eenvoudige keuze tussen bevriezen of verbranden. Het was allebei. Met haast.
Het stof is neergedaald. Het vuur brandde. De dinosauriërs stierven.
En de lucht bleef heel, heel lang rood.
