Siempre imaginamos el impacto de un asteroide hace 66 millones de años como un desastre congelado. Un invierno global. Oscuridad. Frío. Pero eso es sólo la mitad de la historia.
Una nueva investigación de la Universidad Purdue y la Universidad de CU Boulder sugiere que el cielo no se oscureció simplemente. Hacía un calor mortal.
Por qué la extinción de K-Pg no fue solo por el invierno
Hace unos 66 millones de años, una enorme porción de espacio se estrelló contra lo que hoy es la Península de Yucatán en México. La ciudad de Chicxulub se encuentra justo en el sitio del cráter.
¿La energía liberada? Aproximadamente $10^{23}$ julios. Ese es un número que rompe el cerebro humano. Lo suficiente como para generar megatsunamis y terremotos que harían que los temblores de hoy parecieran el latido de un corazón. ¿El agujero que quedó atrás? Entre 180 y 200 kilómetros de ancho.
Este evento acabó con el 75% de la vida. ¿Dinosaurios? Desaparecido. ¿Amonitas? Extinguido. Pero durante décadas, los científicos discutieron sobre el mecanismo. ¿El polvo ahogó primero al sol? ¿O el calor nos mató instantáneamente?
Cómo el impacto de Chicxulub provocó calor extremo
Brandon Johnson, científico planetario de Purdue, dice que el calor fue instantáneo y abrumador.
“Estamos en el ámbito en el que básicamente podríamos acabar con todo en las primeras dos horas”, dijo.
Esto es lo que sucedió, según su nuevo estudio:
El impacto arrojó escombros al espacio. Esférulas (pequeñas gotas de roca fundida) se separaron del vapor. Dieron la vuelta al mundo. Luego, volvieron a bajar.
Cuando esos fragmentos fundidos volvieron a entrar en la atmósfera, la fricción no sólo los quemó. Sobrecalentó el aire a su alrededor.
Pero aquí está el giro.
A medida que el vapor se enfrió, creó enormes nubes de polvo fino. Este polvo no sólo bloqueó el sol. Actuó como una manta térmica. Atrapó el calor generado por las esférulas que caían justo cerca de la superficie.
“Probablemente se parecía más al infierno que a Venus”.
Incendios forestales y los cielos oscuros del límite K-Pg
El resultado no fue una tierra fría y helada. Fue uno chamuscado.
La combinación de escombros que reingresan y polvo atrapado habría provocado incendios forestales en todo el planeta. Las plantas y los animales terrestres no se congelaron simplemente. Se quemaron.
Johnson describe un mundo donde la luz del día estaba completamente bloqueada. Para criaturas como los humanos (si hubiéramos existido), el cielo no habría sido brillante. Habría estado oscuro. La única visibilidad procedía del resplandor rojizo e infernal de los incendios forestales que había debajo.
¿Pudiste ver? Apenas.
¿Había alguien vivo? No por mucho tiempo.
Sólo aquellos que podían excavar. O nadar. O encontrar un refugio profundo tenía una oportunidad. ¿El resto? Estaban cocidos.
¿El calor o el frío del asteroide mató a los dinosaurios?
Estos nuevos datos reavivan el debate. No fue sólo un invierno de impacto. El pico de calor fue un importante factor de extinción.
“Las nubes habrían bloqueado la luz del día”, señaló Johnson. “Así que para cualquier animal… que no vea muy lejos en el infrarrojo… la superficie probablemente habría parecido oscura. Sólo habrías podido ver un brillo rojizo. Pero realmente no habría nada vivo que pudiera ver de todos modos”.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, complican nuestra comprensión de la extinción masiva de K-Pg. No fue una simple elección entre congelar o quemar. Fueron ambas cosas. Apurado.
El polvo se asentó. El fuego ardió. Los dinosaurios murieron.
Y el cielo permaneció rojo durante mucho, mucho tiempo.
