Immaginiamo sempre l’impatto dell’asteroide 66 milioni di anni fa come un disastro fermo immagine. Un inverno globale. Oscurità. Freddo. Ma questa è solo metà della storia.
Una nuova ricerca della Purdue University e dell’Università di CU Boulder suggerisce che il cielo non si è semplicemente oscurato. Faceva un caldo mortale.
Perché l’estinzione del K-Pg non riguardava solo l’inverno
Circa 66 milioni di anni fa, un’enorme porzione di spazio si schiantò su quella che oggi è la penisola dello Yucatan in Messico. La città di Chicxulub si trova proprio sul sito del cratere.
L’energia sprigionata? Circa $ 10^{23}$ joule. Questo è un numero che spezza il cervello umano. Abbastanza da generare mega-tsunami e terremoti che farebbero sembrare le scosse di oggi come un battito cardiaco. Il buco rimasto? Larghezza compresa tra 180 e 200 chilometri.
Questo evento spazzò via il 75% della vita. Dinosauri? Andato. Ammoniti? Estinto. Ma per decenni gli scienziati hanno discusso del meccanismo. La polvere ha soffocato prima il sole? Oppure il caldo ci ha ucciso all’istante?
Come l’impatto di Chicxulub ha causato un caldo estremo
Brandon Johnson, scienziato planetario della Purdue, afferma che il calore è stato istantaneo e travolgente.
“Siamo nel regno in cui potremmo essenzialmente uccidere tutto entro le prime o due ore”, ha detto.
Ecco cosa è successo, in base al loro nuovo studio:
L’impatto ha scagliato detriti nello spazio. Sferule, minuscole goccioline di roccia fusa, separate dal vapore. Hanno fatto il giro del mondo. Poi tornarono giù.
Quando quei frammenti fusi sono rientrati nell’atmosfera, l’attrito non si è limitato a bruciarli. Surriscaldò l’aria intorno a loro.
Ma ecco la svolta.
Quando il vapore si raffreddò, creò vaste nuvole di polvere fine. Questa polvere non bloccava solo il sole. Ha funzionato come una coperta termica. Ha intrappolato il calore generato dalle sferule che cadevano proprio vicino alla superficie.
“Probabilmente assomigliava più all’inferno che a Venere.”
Incendi e cieli bui del confine del K-Pg
Il risultato non fu una terra fredda e ghiacciata. Era bruciacchiato.
La combinazione del rientro di detriti e della polvere intrappolata avrebbe innescato incendi in tutto il pianeta. Le piante e gli animali terrestri non si sono semplicemente congelati. Bruciarono.
Johnson descrive un mondo in cui la luce del giorno era completamente bloccata. Per creature come gli umani (se fossimo esistiti), il cielo non sarebbe stato luminoso. Sarebbe stato buio. L’unica visibilità proveniva dal bagliore rossastro e infernale degli incendi sottostanti.
Potresti vedere? Appena.
Qualcuno era vivo? Non per molto.
Solo quelli che sapevano scavare. Oppure nuota. Oppure trovare un rifugio profondo aveva una possibilità. Il riposo? Erano cotti.
Il caldo o il freddo degli asteroidi hanno ucciso i dinosauri?
Questi nuovi dati riaccendono il dibattito. Non è stato solo un inverno d’impatto. Il picco di calore è stato uno dei principali fattori di estinzione.
“Le nuvole avrebbero bloccato la luce del giorno”, ha osservato Johnson. “Quindi, per qualsiasi animale… che non vede lontano nell’infrarosso… la superficie sarebbe probabilmente apparsa scura. Avresti potuto vedere solo un bagliore rossastro. Ma in realtà non ci sarebbe stato nulla di vivo da vedere comunque.”
I risultati, pubblicati sul Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, complicano la nostra comprensione dell’estinzione di massa del K-Pg. Non è stata una scelta semplice tra congelare o bruciare. Era entrambe le cose. Di fretta.
La polvere si depositò. Il fuoco bruciava. I dinosauri sono morti.
E il cielo è rimasto rosso per molto, molto tempo.
