Nous imaginons toujours l’impact d’un astéroïde il y a 66 millions d’années comme un désastre figé. Un hiver planétaire. Obscurité. Froid. Mais ce n’est que la moitié de l’histoire.
De nouvelles recherches de l’Université Purdue et de l’Université de CU Boulder suggèrent que le ciel ne s’est pas simplement assombri. Il faisait une chaleur mortelle.
Pourquoi l’extinction de K-Pg n’était pas seulement liée à l’hiver
Il y a environ 66 millions d’années, une immense étendue d’espace s’est écrasée sur ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan au Mexique. La ville de Chicxulub se trouve directement sur le site du cratère.
L’énergie libérée ? Environ 10 $^{23}$ joules. C’est un chiffre qui brise le cerveau humain. Assez pour engendrer des méga-tsunamis et des tremblements de terre qui feraient en sorte que les secousses d’aujourd’hui ressemblent à un battement de cœur. Le trou laissé derrière ? Entre 180 et 200 kilomètres de large.
Cet événement a anéanti 75 % de la vie. Des dinosaures ? Disparu. Des ammonites ? Éteint. Mais pendant des décennies, les scientifiques se sont disputés sur le mécanisme. La poussière a-t-elle étouffé le soleil en premier ? Ou est-ce que la chaleur nous a tués instantanément ?
Comment l’impact de Chicxulub a provoqué une chaleur extrême
Brandon Johnson, planétologue à Purdue, affirme que la chaleur était instantanée et accablante.
“Nous sommes dans un domaine où nous pourrions pratiquement tout tuer au cours des deux premières heures”, a-t-il déclaré.
Voici ce qui s’est passé, sur la base de leur nouvelle étude :
L’impact a projeté des débris dans l’espace. Des sphérules – de minuscules gouttelettes de roche en fusion – séparées de la vapeur. Ils ont fait le tour du globe. Ensuite, ils sont redescendus.
Lorsque ces fragments en fusion sont rentrés dans l’atmosphère, la friction ne les a pas seulement brûlés. Cela a surchauffé l’air autour d’eux.
Mais voici le tournant.
En refroidissant, la vapeur a créé de vastes nuages de fine poussière. Cette poussière n’a pas seulement bloqué le soleil. Cela agissait comme une couverture thermique. Il emprisonnait la chaleur générée par la chute des sphérules juste à côté de la surface.
“Cela ressemblait probablement plus à l’enfer qu’à Vénus.”
Feux de forêt et ciel sombre de la frontière K-Pg
Le résultat n’était pas une terre froide et gelée. C’était un brûlé.
La combinaison des débris rentrés et de la poussière emprisonnée aurait déclenché des incendies de forêt à travers la planète. Les plantes et les animaux terrestres ne se sont pas contentés de geler. Ils ont brûlé.
Johnson décrit un monde où la lumière du jour était complètement bloquée. Pour des créatures comme les humains (si nous avions existé), le ciel n’aurait pas été brillant. Il aurait fait nuit. La seule visibilité provenait de la lueur rougeâtre et infernale des incendies de forêt en contrebas.
Pourriez-vous voir ? À peine.
Y avait-il quelqu’un de vivant ? Pas pour longtemps.
Seulement ceux qui pouvaient creuser. Ou nager. Ou trouver un abri profond avait une chance. Le reste ? Ils étaient cuits.
La chaleur ou le froid de l’astéroïde a-t-il tué les dinosaures ?
Ces nouvelles données relancent le débat. Ce n’était pas seulement un hiver d’impact. Le pic de chaleur a été un facteur majeur d’extinction.
“Les nuages auraient bloqué la lumière du jour”, a noté Johnson. “Donc, pour tout animal… qui ne voit pas loin dans l’infrarouge… la surface aurait probablement semblé sombre. Vous n’auriez pu voir qu’une lueur rougeâtre. Mais de toute façon, il n’y aurait vraiment rien de vivant à voir.”
Les résultats, publiés dans le Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, compliquent notre compréhension de l’extinction massive du K-Pg. Ce n’était pas un choix simple entre geler ou brûler. C’était les deux. Pressé.
La poussière est retombée. Le feu a brûlé. Les dinosaures sont morts.
Et le ciel est resté rouge très, très longtemps.
